Что они делают, глупцы, прохрипело внутри Одиссея. Сражаются. Но кто бы ни победил, от планетарного крушения погибнут все. Неужели Схазма надеется спастись?
— Ана! — теряя сознание от неуловимого звука, разрушающего его клетки, закричал детектив. — Активируй знак!
Его рука указывала в центр круга, там оседали кровавые ошмётки от зарослей Схазмы, рассечённых сдвигами пространства, измолотых в кашу лазерами и вспепелённых взрывами. И там светился символ возврата, отмены действия.
Девушка возникла рядом со знаком, значит, она и сама догадалась и подбежала туда; тонкая рука метнулась к символу и коснулась его, он вспыхнул и исчез… Ничего не произошло.
Схазма закричала снова, пронзительной вибрацией, сплетённой искусно и специально под то, чтобы вогнать девушку в шок. Ана дёрнулась, схватившись за голову.
И багровая планета обрушилась на них.
Защитную сферу смело, блоки трансформера раскидало и взорвало, человек этого не увидел, он был уже мёртв; неимоверный шквал энергии стёр всё живое, Зеро был уничтожен ударом ещё две секунды назад, в воздухе, а Схазму во всех её формах и следах дезинтегрировало теперь, на земле. Геометрис абсолютным напряжением пытался повернуть окружение так, чтобы оградить себя, но сдвигающиеся пласты пространства смело, фигуры и кольца странного существа разбило, а затем разнесло в пыль. Ана пыталась защититься звездой Древних, и две секунды висела в пульсирующем синем шаре, защищённая, но затем силы звезды кончились, она погасла и Ану смело.
Приземистый одутловатый Охотек завис в эпицентре армагеддона, его защитные луковые поля лопались десятками в миллисекунду, и генераторы сходили с ума, судорожно пытаясь восполнить слои, но не успевая. Квинтиллиардер задумчиво посмотрел на устройство цедаров, перебирая его короткими пальцами, словно брелок. Но затем отрицательно качнул головой и аккуратно убрал в карман, после чего отключил поля, и в то же мгновение превратился в пыль.
Так бесславно и бессмысленно, в первом же испытании погибли игроки седьмых и последних игр Древних.
Но игры ещё не были завершены.
Символ отмены и возврата, активированный до того, как испытание было провалено, вспыхнул в море багровых обломков — и время развернулось вспять. Невероятные силы, сравнимые с силами самой вселенной, отматывали её назад: энергия хлынула в складывающиеся и срастающиеся куски, тёмный гигант сложился и оторвался от поверхности Мира Ноль; сметающий вал втянулся в восходящую планету, освобождая мёртвых и возвращая им жизнь. Но сохраняя память о пережитом.
Одиссея тряхнуло и вернуло в сознание, синяя звезда снова вспыхнула в руке.
Рои насекомых и облака спор вернулись из пепла и втянулись в фигуру Схазмы; Зеро в небе сложился из осколков в две фигуры; Трансформер скатился воедино на земле. Охотек с кряхтением потирал поясницу — опять неуязвимый, насупленный и недовольный; Ана стояла в самом центре, и её взгляд нашёл Одиссея, он пылал, как костёр, горящий в ночи.
Из пыли сросся обугленный труп Шеры, ожоги стекали с него, зарастая шерстью, живая Шера вскочила, издав пронзительный рык. Метастазы сэлл втягивались и уменьшались, возвращаясь к центру: вот из потока плоти оформился Свийс, а за ним Лум — и тогда всё остановилось и замерло. Щупальца Схазмы дрожали от напряжения, а выгнутое тело сулило смерть всем и каждому. Но не двигалось. Игра откатилась к моменту старта, но каждый из погибших помнил всё, что произошло. Помнил слишком отчётливо и свежо.
Мир дрогнул, сверху потемнело: багровая планета начала падение.
Одиссей вскинул руку и указал на самое главное:
— Знака больше нет! Второй отмены не будет!
Посередине круга было пусто.
— В двух играх не было победителя! — срывающимся голосом крикнул Лум, он только что испытал, каково это, быть пожранным биомассой, но всё равно остался историком и знатоком наследия Древних. — Теперь ясно, почему: все игроки погибли.
Стоящие в круге отчётливо поняли, что третьего шанса у них нет. Если планета снова упадёт, их просто не станет, и игра закончится, едва начавшись. А каждый уже не в теории знал, как он умрёт.
ebooksa