— Не совсем, — опираясь на колени и присаживаясь в кресло, возразил Карлос. — Лекции я уже не читаю, но своих студентов консультирую. Среди них есть очень талантливые молодые люди. Чего только стоит Закриан Дарк. Его докторская работа просто гениальна. Я сейчас как раз пишу на нее рецензию и, знаете, не нахожу, к чему придраться.
Карлос был прирожденным лектором, в этом ловец убедился спустя час словоизлияний старика. Остановить Ренье было решительно невозможно. Казалось, друг Томаса знал все обо всем и спешил этим поделиться. Оттого в водопаде информации Тэд буквально захлебывался, но все же сумел узнать все, что его интересовало. А именно: за пару дней до смерти Томас встречался с лучшим другом и даже безвозвратно дал ему денег, выписав чек. «Наказал мне как следует повеселиться перед смертью», — горько усмехнулся Карлос, видимо, процитировав слова друга. Но судьба распорядилась иначе: Томас погиб в горах, а Карлос, уже купивший билет на батискаф до южных секторов, так никуда и не уехал.
Сначала помогал Хлое и Ангелине с похоронами, потом… Потом понял, что лучше всего ему встретить Костлявую здесь, в столице, занимаясь любимым делом, которому посвятил тридцать лет. Своей кафедре, научным статьям…
— А знаете, о чем я больше всего сожалею после смерти самого близкого друга?
Ответом ему стало молчаливое внимание Тэда, и старик сам же ответил на свой вопрос:
— О том, что не сумел позаботиться о его дочери, малышке Хло, не уберег ее от этого проходимца, ее мужа. Эта вина давит на меня не хуже, чем тысяча футов океанской воды над головой.
— А почему вы считаете, что ее супруг подлец? — Тэд весь внутренне подобрался, словно сапер, открывший коробку с вот-вот готовой рвануть бомбой.
— Я не могу ничего доказать, но я уверен, что этот Грегор виновен в смерти Хло. Но эмоции и чутье к делу не приложишь…
Слова стрика звучали в унисон чувствам Тэда. Да. Ни подозрения, ни чувства, да даже его способность улавливать вкус лжи и то… Ловец сглотнул, и во рту словно появилась едва уловимая нотка горечи. Тягучая, приятная и раздражающая одновременно.
«Это все кофе», — решил про себя Тэд, косясь на очередную чашечку тонкого фарфора, в которой плескалась коричневая жидкость. Желудок, словно учуяв, что хозяин мыслит в верном, пищевом направлении, подал сигнал. Голодный, отчаянный сигнал того, кого весь день только и делают, что полощут этим противным напитком. Вот бы жареной курочкой или томленом с овощами мясом, так нет же… Одна бурда, словно он, желудок, приквартирован не к телу сильного мужчины, а к обморочной барышне, которая питается тремя печеньками в день.
— Уверяю вас, в отношении Грегора есть не только эмоции. Хлоя Элгрис выжила в катастрофе. Так что ее супруг арестован по подозрению в убийстве.
— Я так и знал! — старик ударил кулаком о столик, отчего сервиз подскочил и тонко зазвенел. А потом разразился прочувственной тирадой, в которой ругательства уличные и научные переплелись так тесно, что отделить одни от других у Тэда получалось лишь благодаря глубоким познаниям многоэтажной матросской терминологии.
Покинул старика ловец уже ближе к вечеру. Когда еще не зажглись фонари, но сумерки крадучись заглядывали в окна.
— А теперь — выспаться, вслух произнес Тэд, размашисто шагая по мостовой.
Он вычеркнул из мысленного списка еще одно имя. Карлос Ренье не имел ни мотивов (долга-то перед другом у него не было), ни средств (к тому моменту он передал все свое состояние богадельне). В списке осталось только одно имя — Грегор Элгрис, или согласно фамилии его рода, Грегор Энроу.
«Вот завтра и увидимся лично», — Тэд сжал зубы.
Только он и предположить не мог, что на заре его разбудит личный вестник мессира со сверхсрочным посланием. Ловец тут же явился в Оплот через пути лабиринта. Его спешка была оправдана. Грегора Элгриса ушлый адвокат умудрился освободить под немалый залог, с клятвой о невыезде. А ночью мужа Хлои убили в собственном особняке.
Виновного задержали практически сразу же. Улики, показания свидетелей — все говорило само за себя. Все, кроме духа убитого. Душу Грегора не могли найти ни в лабиринте, ни даже за гранью. А это значило лишь одно — убийца воспользовался пожирателем душ и запер призрачного покойника в шкатулке из мертвого дерева.
К утру первого дня недели я готовилась тщательно. Как к битве, как к низвержению и восхождению на престол одновременно, когда на голову вновь опускается сорванный некогда венец. Но теперь ты точно знаешь тяжесть этой ноши. Как и то, что она будет давить на тебя не меньше, чем пласт обвалившейся горной породы.