Земля избранных

– У тебя нет иного выбора, – горячее дыхание Тилен коснулось щеки Кантаны. – Зачем тебе живые свидетели? Одним своим нечаянным словом они приговорят тебя к четвертованию. Но если они отдадут души Покровителям на нашей земле, никто их не хватится. И никого за это не накажут. Это самый лучший и надёжный выход.

Кантана сипло застонала. Дрожащие руки обхватили решётку перил. Шипы металлических вензелей врезались в ладони. Ветхое ограждение накренилось в проём, угрожая обрушиться. Град мелких камушков полетел в пустоту, вырываясь из мест крепления опор.

– Лучше всего тебе будет вернуться и сделать это прямо сейчас, пока они не проронили лишнего, – добавила Тилен. Кантана не различала в темноте её лица, но готова была поклясться, что подруга ухмыляется.

– Они – живые люди, Тилен! – Кантана зарычала, как волчица, защищающая своих щенят. – Как мы с тобой! Ты видела глаза этой девушки?! Вот что я скажу: неважно, что они родились на земле врага! Покровители даровали им жизнь, Покровителям её и отнимать! Никак не нам!

– Уверяю тебя, Кантана, – проговорила Тилен, сладостно смакуя каждое слово, – они и не подумают о том, что ты тоже живой человек, когда будут рассказывать стражам о твоих магических экспериментах. Они никогда не раскаются в том, что подведут тебя под трибунал.

Страх разрядом молнии прошёлся по мышцам, на мгновение парализовав. Паника сдавила горло мёртвой хваткой. От запаха плесени и каменной пыли засвербило в носу. Из горла вырвался жалкий сдавленный сип.

– Противоречия всегда можно решить словом, – проговорила Кантана, стараясь обуздать панику и придать голосу уверенность. Тилен не должна видеть, насколько она слаба.

Тилен приблизилась почти вплотную. Локон растрёпанных волос коснулся щеки Кантаны, заставив её содрогнуться. Кантана поднялась выше на ступеньку, отстраняясь: едкое негодование переполняло её.

– И? – Тилен осторожно погладила её руку. Происходящее явно доставляло ей какое-то извращённое удовольствие. – Как ты будешь с ними договариваться? Они в своих одеждах будут очень заметны на улицах Девятого Холма и привлекут много любопытных взглядов. Рано или поздно это кончится расспросами. Думаю, не нужно объяснять, что в конце концов всё завершится для тебя фатально.

Кантана дёрнулась, сбрасывая холодную ладонь Тилен с плеча.

– Тебе нечего предложить им взамен, – рука Тилен снова настигла её в темноте.

– Почему ты перекладываешь всю ответственность на меня?! – возмутилась Кантана. – Мы вместе открывали портал! Мы вместе пошли на это! И проблемы мы тоже должны решать вместе! Помнишь наш уговор?

В напряжённой темноте раздался неопределённый звук: то ли усмешка, то ли всхлип.

– Потому что мы – хреновый тандем. То, что случилось, Кантана, это только твои заботы, – безжалостно выдавила Тилен. – Я не участвовала в этом, я просто наблюдала за твоими играми с огнём. Докажи обратное, попробуй. Так что, не мне решать, что делать дальше. Но не волнуйся: от меня никто ничего не узнает.

Кантана яростно зарычала, охваченная смесью исступления и паники. Руки сами собой сжались в кулаки. Мурашки ужаса побежали по коже, концентрируясь внизу спины. Рядом, на ветхой лестнице старинной башни, стояла вовсе не добрая подруга детства. Двуличная сущность Тилен обнаружила опасный оскал кровожадного оборотня, и сейчас он лишь ждал удобной секунды, чтобы перекусить ей глотку. Один лишь вопрос мучил её: за что?

Кантана сделала глубокий вдох, готовясь дать достойный ответ. Разочарование перемешалось с досадой, сдавив грудь: она очень сильно недооценила Тилен. Простой девочке из рабочего квартала удалось перехитрить и ловко использовать саму Кантану Бессамори.

– Вот, значит, как, Тилен, – отчеканила Кантана с презрением. – Да ты, оказывается, и не друг мне. Я научила тебя всему, что ты умеешь сейчас, а ты не имеешь даже элементарного чувства благодарности. При первой опасности прыгаешь в кусты и одеваешься в белое, отрекаясь от меня.

– Открыть портал на Первый Холм – это твоя идея, а не моя, – фыркнула Тилен в ответ. Кантана почти ощутила сладковатый запах падали. – Я пыталась тебя отговорить. Поэтому и ответственность за всё нести тебе. Между прочим, если бы я не оттащила тебя от портала, тебя бы уже не было в живых. И после этого ты говоришь, что я тебе не друг?

– Да что бы ты знала о дружбе? – Кантана яростно кусала губы, пытаясь сдержать слёзы. – Что ж, иди, ты не нужна мне более. Не хочу иметь с тобой никаких дел. Только знай: выдашь меня – я тоже расскажу всем о твоём действующем магическом потенциале.

Тилен гордо фыркнула и затопала по ступенькам вверх, оставив Кантану одну во мраке.