– Спасибо! Как все чудесно устроилось! – улыбнулась Билли и неосознанно погладила Алису Грегори по руке.
Для Билли «обстоятельствами» Аркрайта было присутствие Алисы Грегори в качестве аккомпаниатора. Билли бы очень удивилась и встревожилась, узнав, что для Аркрайта «обстоятельством» была она сама и ее участие в оперетте, ее присутствие на репетициях и намек на дружбу, если не на что-то другое.
Глава XXIII
Цель и Бертрам
Наступил февраль. Премьеру оперетты, над которой Билли столько трудилась, назначили на двадцатое. Выставка, к которой Бертрам готовил четыре картины, открывалась шестнадцатого, а накануне устраивали закрытый просмотр для нескольких друзей.
Одиннадцатого февраля миссис Грегори и ее дочь прибыли в Гнездо с десятидневным визитом. Только после множества просьб и споров Билли смогла их уговорить.
– Милые мои, – сказала Билли наконец, – только послушайте. Последние десять дней перед премьерой у нас предвидятся бесконечные репетиции, которые будут начинаться в любое время и длиться столько, сколько потребуется. Мисс Грегори, вы, разумеется, должны присутствовать на всех, и вам несколько раз придется оставаться на ночь. Вам, миссис Грегори, не следует оставаться одной. Не существует ни одной разумной причины, по которой вы обе не можете переехать ко мне на эти десять дней, и я просто-напросто обижусь, если вы не примете моего приглашения.
– Но у меня ученики! – возразила Алиса Грегори.
– Вы можете ездить на уроки из моего дома, а если вы немного смените расписание на эти десять дней, то наверняка сможете назначить их один за другим, чтобы ездить на несколько уроков за раз. А ваша матушка чудесно проведет время, научив тетю Ханну вязать новую шаль. Вам не придется за нее беспокоиться.
В конце концов именно то удовольствие от визита, которое получила бы миссис Грегори, стало последней каплей, склонившей чашу весов.
Таким образом, одиннадцатого февраля Алиса Грегори и ее мать прибыли в Гнездо в компании однажды облитых презрением Пегги и Мэри Джейн.
С самой первой встречи Алисы Грегори и Аркрайта Билли серьезно страдала из-за поведения молодых людей. Она мрачно говорила себе, что ничего не может с этим поделать. Они вели себя очень любезно, но было совершенно очевидно, что им неуютно вместе. Билли, к своему удивлению, вынуждена была признать, что Аркрайт не воспользовался «обстоятельствами», хотя они были весьма благоприятны. Эти двое церемонно называли друг друга мистер Аркрайт и мисс Грегори, но это, разумеется, ничего не значило.
– Наверняка вы ни разу не называли его Мэри Джейн, – весело сказала Билли как-то.
– Мэри Джейн? Мистера Аркрайта? Нет, конечно нет, – ответила мисс Грегори со странной улыбкой, а потом добавила после паузы: – Кажется, так звали его братья и сестры.
– Да, я знаю, – засмеялась Билли, – мы сначала даже подумали, что это и в самом деле Мэри Джейн. – И она рассказала историю появления молодого человека. – Сами понимаете, – закончила она, когда Алиса Грегори прекратила смеяться, – что для нас он навсегда останется Мэри Джейн. Между прочим, а как его зовут?
Мисс Грегори удивилась.
– Его… – она осеклась. – Он вам этого так и не сказал? – спросила она.
Билли задрала подбородок.
– Нет. Он предложил нам догадаться. Мы очень долго гадали, придумали даже Мафусаила Джона, но он утверждает, что мы так и не приблизились к правде.
– Мафусаил Джон! Отлично! – весело рассмеялась Алиса.