– Потом мы повстречались.
– Да?
– Она оказалась еще лучше, чем я ее себе представлял.
– И вы немедленно влюбились? – голос Билли снова приобрел уверенность.
– Я был уже влюблен, – вздохнул Аркрайт, – я просто затонул еще глубже.
– Ах, – сочувственно сказала Билли. – А что же девушка?
– Она не обращала на это внимания или просто ничего не знала. Я до сих пор не уверен, что нравлюсь ей или что она хотя бы знает о моих чувствах, – Аркрайт тоскливо смотрел на Билли.
– Но с девушками никогда ничего не ясно! – быстро сказала Билли. Ее лицо порозовело. Она думала об Алисе Грегори и не могла понять, нравится ли ей Аркрайт, может ли Билли сказать ему что-нибудь утешительное и при этом правдивое? Сказать, что его возлюбленная только и ждет, что он откроется ей?
Аркрайт заметил краску на лице Билли и внезапно осмелел. Он наклонился вперед. Нежность светилась в его глазах. Выражение его лица невозможно было истолковать ошибочно.
– Билли, вы в самом деле хотите сказать, что я могу надеяться? – тихо спросил он.
Билли вздрогнула. В ее глазах промелькнуло что-то похожее на ужас. Она отпрянула и немедленно ушла бы из комнаты, если бы не вспомнила, что уже два раза воображала, что мужчина в нее влюблен, но последующие события обнаруживали, что она жестоко ошибается: когда Сирил рассказывал ей о своей влюбленности в Мари и когда Уильям просил ее вернуться домой в качестве дочери.
Строго велев себе не быть «маленькой дурочкой» в третий раз подряд, она собралась с силами, принужденно улыбнулась и сказала:
– Мистер Аркрайт, я, конечно, не могу отвечать за эту девушку, так что не в моей власти дать вам надежду, но…
– Но это вы! – прервал ее Аркрайт. – Вы, только вы! С самого первого мгновения я люблю вас, и…
– Нет-нет! Я ошиблась! Я не поняла, что вы имеете в виду, – в ужасе сказала она. Билли уже встала и обеими руками пыталась отмахнуться от него.
– Мисс Нельсон, вы же не хотите сказать, что так и не поняли, что я говорю о вас? Что все это время вы ничего не понимали? – он тоже встал и с болью смотрел на нее неверящими глазами.
Билли побледнела и медленно отступила назад. В ее взгляде, устремленном на него, был ужас.
– Но вы же знаете, вы должны были знать, что я не свободна! – резко сказала она. – Я собираюсь стать женой Бертрама Хеншоу. – Эти слова были сказаны Билли одновременно с обвиняющей и злой интонацией. Словно одно только слово «жена» смогло бы заключить ее в защитный круг и сделало бы неприкасаемой.
Аркрайт попятился, увидев гнев в ее глазах.
– Женой? Вы выходите замуж за Бертрама Хеншоу? – было очевидно, что он никак не может в это поверить.