Алчные души

— И что же ты здесь делал?

— Гулял, растения полезные искал, — проскрежетал тот.

— А те кусты оказались чем-то особенными? Поэтому ты в них сидел последние пять минут?

— Так, место тут хорошее, удобное. Поспать в самый раз сгодится, — заюлил маленький фейри.

— А главное вид из него замечательный, — закончил сид. — Ладно, проводи меня в свое сидхе, дозорный.

Гном вздохнул, задумался. А затем без всяких слов направился в сторону от берега, призывно махнув рукой. И правда, отказывать в этой просьбе у него причин не имелось, а наблюдение за морем он мог продолжить и позже, все равно быстро пересечь водный простор было почти невозможно. Конечно Глэд мог и сам найти близлежащее сидхе. Благо некогда бывал здесь на пути в Эрин. Однако это потребовало бы времени, а в нынешнем состоянии у него совсем не было настроения устраивать долгие поиски. А потому он быстро, насколько это возможно со сломанной ногой, запрыгнул в седло и направил коня в след за гномом.

Высокий берег, на который переправился сид, далее лишь еще больше поднимался вверх, постепенно переходя в горный хребет. У своего подножия он перемежался холмами и оврагами, лиственными лесами и обширными зарослями вереска, прекрасно росшими на каменистой почве. Гном повел сида как раз к ближайшим деревьям, высоким, разлапистым и старым.

До них фейри добрались без всяких трудностей, но вот дальше проводник пошел по лесу, совершенно не заботясь о спутниках. Случайно ли или из-за вредного характера, но путь гном выбирал, чтоб со своим ростом, в пять ладоней, удобно было пройти. Проскальзывал под ветвями кустов, вольготно шагал меж разлапистых веток, терялся в переплетении стволов. В свою очередь Саэф вынужден был объезжать все препятствия, которых для коня встречалось с избытком. При этом он постоянно отклонялся от маршрута, терял время и, если бы не чувствительность Глэда к магии, проводник оказался упущен уже спустя минуту дороги. На что тот, возможно и надеялся. Но, благодаря своим способностям, сид каждый раз успешно находил гнома и продолжал следовать за ним.

Сам лес, по которому шли фейри, оказался очень заросшим, труднопроходимым. Один раз путникам пришлось пересечь ручей. Еще в нескольких случаях объезжать высокие, обрывистые холмы. При этом спустя несколько минут пути с небес хлынул ливень и пусть ветви древ с молодой листвой скрывали от путешественников небо, долго эта защита не продержалась. И вскоре на лесную землю, сида и его спутников обрушились потоки холодной воды. Которые фейри ощущали весь следующий час, пока добирались до входа в сидхе.

Само скрытое поселение, к слову, расположилось не так далеко от места высадки. Всего в трех тысячах шагов и, если бы не окружающий лес, начальную точку их пути вполне можно было бы разглядеть с верхушки холма, к которому гном привел группу. Путники так долго добирались сюда лишь по той причине, что их проводник пусть и мог пройти везде где только пожелал, но сам обладал очень короткими ножками, да и торопиться не хотел, двигаясь довольно вальяжно. Но все же с местом назначения не обманул.

Глэд огляделся по сторонам, затем обратился к чувству магии и с интересом склонил голову. Он бывал здесь раньше, восемь лет назад и даже смутно помнил данный холм, однако с тех пор это место отчетливо изменилось. Нет, не внешне. Покрытый травой взгорок, деревья и кусты вокруг совершенно ничем не выделялись, как и было прежде. Изменилось магическое наполнение данной точки пространства, ее отражение в мире.

Восемь лет назад чародей без труда нашел здешнее сидхе. Оно сияло магией в окружающем пространстве словно луч света в полном мраке. Не только он, любой маг или же опытный друид мог засечь данное поселение всего лишь оказавшись в непосредственной близости от него. И подобное положение не было случайным. Оно являлось указующим маяком для скитальцев, приглашением заглянуть, отведать гостеприимства местных фейри. Теперь же все обстояло иначе. Луч света погас, чары не били в окружающее пространство, надежно скрытые. И если бы не проводник, Глэду пришлось бы долго бродить вокруг, выискивая вход в сидхе среди множества холмов.

К слову о гноме. Тот стоял неподалеку от всадника, нисколько не демонстрируя нетерпения от задержки, совершенно спокойно перенося град дождя. И при этом улыбался так, что это не могла скрыть даже густая борода. Мелкий фейри явно готовился насладиться растерянностью чужака, не способного отыскать дверь в жилище и тем полностью подтверждал, что множество препятствий во время недавней прогулки по лесу также не являлись случайными. Пакостен был гном и явно любил вредить как людям, так и фейри.

— Благодарю за помощь, дитя земли, дальше я справлюсь сам, — спокойно, с легкой улыбкой произнес чародей и уверенно направил коня к западному склону холма, спиной чувствую разочарование проводника.

Может быть сидхе и был хорошо скрыт, но на таком расстоянии почувствовать вход Глэд смог без труда и уже спустя минуту переместились в Скаф, оказавшись напротив массивных ворот в поселение.

Здесь дождь уже не лил с небес. Погода стояла ясная, рассеянный свет солнца освещал деревья и далекие холмы, а также ряды деревянных столбов, очерчивающих путь ко входу в поселение. Прислушавшись, Глэд уловил, что защитные постаменты были до краев наполнены силой, готовой по одному сигналу растереть в пыль того, кто окажется рядом. Энергии в них вложили намного больше, чем это являлось привычным сиду и тоже можно было сказать о стенах, ограждающих поселение. Некогда открытое и доброжелательное сидхе явно перешло в осадное положение и это же подтверждали стражи, неподвижно замершие на вершине укрепления.

Неторопливо, медленно, не желая провоцировать местных жителей, Глэд направил Саэфа ко входу в поселение. Когда он приблизился на расстояние в тридцать шагов, одна из фигур спрыгнула со стены вниз. Уже в полете страж применил заклятье и приземлился мягко, словно бы сошел со ступени. На земле тот обратил острие своего копья в направлении сида, встал в стойку готовности к атаке. Глэд отметил добротные доспехи, амулеты, светящиеся от вложенной силы. У него самого не было такой защиты. Он просто не мог позволить себе столь демаскирующие предметы. А вот его сородич, такой же сид с мохнатыми ушами и лисьим хвостом, находился под пологом своего убежища. И потому о подобных вещах мог не беспокоиться.

— Кто ты и что забыл в наших землях? — вопросил страж.

— Всего лишь путник. После тяжелого перехода решил поискать приют на один день.

— Не часто в наши земли забредают фейри. Откуда ты идешь и куда держишь путь?