- Нет! - Мари пришла в ужас. - Что обо мне подумают? Ах, да! Вам принесли письмо.От Криса! Я выхватила у нее конверт и убежала в спальню, прочитать, что написал мне брат.
= 4 =
На жеребьевку я шла, с трудом сохраняя спокойствие, приличествующее леди. Хотелось бежать вприпрыжку и скакать на одной ноге - от радости. А все из-за письма Криса.
Брат, конечно, назвал меня бессовестной эгоисткой и посетовал, что он не мой отец, иначе не посмотрел бы на мой возраст, но это все в первом абзаце. А дальше он извинялся за то, что так поспешно ушел и обещал, что будет приходить меня навещать. Ему же не выгоняли из дворца.
О Нелли - ни слова. И от нее самой нет даже крохотной записочки. Жаль, если она так на меня обижена. После разговора с леди Кэтрин это мне впору на нее обижаться, если уж на то пошло.
Я прилежно занималась математикой, литературой и языками, но история императорского рода никогда не была моим любимым предметом. Все эти обычаи, условности, артефакты, генеалогия... Зачем мне это? Никогда, даже в мыслях, не мечтала стать членом императорской семьи. Но Нелли... Нелли должна была знать. Если так хотела на отбор, то просто не могла не слышать о наказании за подлог. И все же согласилась...
Если по задумке леди Кэтрин я обязана появиться на жеребьевке в печали, то у ведьмы ничего не вышло. Я сияла, как новенькая монетка, и меня не смущало то, что я одна.
Девушки собрались в небольшой зале, украшенной живыми цветами. Двадцать четыре пары и одинокая я. Не пересчитывала, но навряд ли кто-то уклонился от отбора. Вернее, навряд ли на двадцать пять претенденток нашлась еще одна такая дура, как Милли Лэррис.
Не все шушукались по парам, были и группки и побольше. Это мы с Нелли никуда не выезжали, а девушки постарше наверняка представлены императору во время предыдущих сезонов. Многие обучались в школах-интернатах для леди. Так что мое одиночество стало еще более одиноким. Естественно, это привлекало внимание, на меня пялились, я слышала смешки и видела, как девушки шушукаются, лукаво посматривая в мою сторону.
Да и пусть! У них есть повод для сплетен, у меня - право их игнорировать. И вообще, я не одна! У меня есть яйцо дракона-тэй. Да, и сюда его притащила, не рискнув оставить в покоях. Отойдя к окну, я сделала вид, что любуюсь освещенным парком, и украдкой рассматривала претенденток.
И вовсе не все - красавицы. Рыжая девчонка с кудряшками - в конопушках. Или та высокая девица - сутулая и с блеклыми волосами. У третьей косил глаз. Конечно, есть и хорошенькие - белокурые, нежные, ладные. Однако теперь понятно, что Чаша отбирает не по внешности. Что ж, я тут не одна уродина, есть и похуже.
- Добрый вечер.
- Леди.
Я обернулась на голоса. Рядом стояли две девушки, примерно моего возраста. Сначала показалось, что в глазах двоится - они похожи друг на друга, как две капли воды. Близнецы! Вот уж где трагедия, отбор пал только на одну из них. Как же, должно быть, обидно другой!
Перед жеребьевкой нас всех должны представить друг другу, но между молодыми девушками познакомиться самим - не такое уж страшное нарушение этикета.
- Добрый вечер, - ответила я. И тут же назвала себя, привычно опустив титул: - Миларес Лэррис.
- Магда Шейлер.
- Иридис Шейлер.
Они переглянулись, и Магда спросила:
- Миларес, почему ты одна?
ebooksa