Ранибетта сделала вид, что такое решение стало для нее неожиданностью. Она смущенно покраснела и протянула руку Лави. Тот сжал узкую ладошку с таким счастливым видом, что я даже позавидовал.
– Господин Вестер? – обратился ко мне Редеус.
А вот теперь женская половина замерла в ожидании, потому что о моих симпатиях не знал никто.
– Моя королева – Лайлиэль Аэльвин, – четко произнес я.
Щеки Лайлы вспыхнули от самого настоящего румянца. Она словно не поверила своим ушам. А я готов был признать, что не зря мужчины моего рода испытывали симпатию к эльфийкам. Раз уж меня не миновала их участь.
Зазвучали первые аккорды музыки, знаменуя начало танца короля и королевы. Я обнял Лайлу за талию и закружил под переливы струн. Зеркала отражали две пары – счастливые и увлеченные друг другом. Лави о чем-то говорил Ранибетте, та мило улыбалась.
– Спасибо за брата, – шепнула Лайла.
– И ты туда же, – вздохнул я. – Да не поддавался я ему! Только в одном вопросе, и то просчитался.
– Все равно спасибо. И за твой выбор тоже.
Не будь тут сотен глаз, я бы ее поцеловал. Просто минута была волшебной, а девушка в моих объятиях – хрупкой и волнующей. Возможно, примешивалось что-то еще, но сейчас я был не готов это анализировать и просто растворился во всеобщем счастье. Моя тьма отступила – даже руки потеплели, хотя обычно были холодными, словно лед. Странные ощущения. Неведомые ранее.
Что произошло дальше, не укладывалось в голове и сохранилось в памяти урывками. Музыка внезапно оборвалась. В центре зала возник темный портал. За доли секунды из него выпрыгнули двое в черных плащах. Вся моя суть завопила об опасности, раскрывая щит тьмы. Поздно. Мощнейшие заклинания сорвались с пальцев нападавших. Одно летело в меня. Другое – в Лави.
Эльф упал, а меня сбило с ног. Я запоздало узнал Ника. Глухо вскрикнула Лайла и протяжно – Ранибетта. Тьма застилала взор. Все, что было раньше, отступило. Я поднялся на ноги. Заговорщики попятились, пытаясь добраться до портала. Один щелчок пальцев – и портал захлопнулся, а мы остались одни. Отгороженные от профессоров и студентов. Я оставил за кругом Лави, чтобы ему оказали помощь. Только я и они.
– Кто? – собственный голос больше походил на шипение, а пальцы впились в ворот ближайшего мага. Будто со стороны, заметил почерневшие ногти. Еще чуть-чуть – и ими можно будет вспороть чужую кожу. Моя суть требовала выпустить ее на волю, но я еще держался.
– Мы не знаем, – завороженно ответил маг. Он не мог лгать, глядя мне в глаза. Не сейчас. – Нам приказали убить победителя соревнований. Вас было двое.
Удар – и бездыханное тело отлетело к стене. Второй маг решил не дожидаться мучительной смерти. Похоже, успел принять яд.
– Эрин! – пытался докричаться до меня кто-то, кажется, Ник. – Эрин, ты нужен нам здесь.
Я снял щит. Запахи и звуки вернулись. Как и вид безжизненного тела эльфа. Над ним рыдала Лайла. Профессора стояли полукругом. По их лицам я понял все. Лави мертв. Или вот-вот умрет. Из-за меня. Из-за моей глупой прихоти поиграть в благородство. Больно. Тьма, как же больно.
– Это ты виноват, – словно сквозь вату, долетел голос Лайлы. – Если бы не ты, он был бы жив.
– Эрин, не слушай ее, – это уже Кай. – Успокойся. Возьми себя в руки. Не надо рушить академию.
Значит, мне не показалось, и стены действительно тряслись. Подумаешь, стены. Я опустился на колени перед телом эльфа. Когти впились в ладони, и по рукам струилась кровь. Я вспомнил, почему всегда ношу черное. На черном кровь не видна.