…Солнце неумолимо катилось к закату. В запасе у путешественников был еще час до наступления темноты. Выбрав удобное место для ночлега, разведчики разбрелись по округе за дровами. Быстро сложив костер, принялись готовить ужин.
— Сколько спичек в запасе? — поинтересовался Андрей.
— Полкоробка, — ответил Сергей. — Каждый вечер удается с первого раза поджечь.
Ящерицы, считавшиеся в современном мире деликатесом, начали приедаться мужчинам. И они решили разнообразить свое скромное меню оставшимися в запасе грибами.
Командир погладил себя по щекам — они уже густо поросли щетиной. В поселке он всегда следил за этим, раз в неделю сбривая ее острозаточенным ножом. Всегда после этой процедуры оставались царапины на лице. Так как наточить нож также как бритву, в современных условиях было просто нечем.
Украдкой глянув на ребят, он заметил, что выглядят они точно также. Особенно Ашот, который в силу армянской крови был больше остальных склонен к растительности на теле. Из-за бороды молодые мужчины выглядели гораздо старше своего возраста. Да и бесконечные переходы сильно вымотали разведчиков. Усталость наложила свой отпечаток не только на их лица, но и на весь организм — мужчины заметно похудели.
— Мы прошли примерно половину пути до Алматы, — оторвавшись от своих мыслей, сказал Сергей. — Километров четыреста. Через две недели должны быть там.
— Так после лужи мы целый день шли не спеша. Вряд ли мы тогда в норму уложились, — возразил Андрей.
— Зато первую неделю шли очень резво. Больше, чем надо проходили. То на то и вышло.
— Ну, будем надеяться.
На улице окончательно стемнело. Разгоревшийся костер освещал лишь небольшую площадку вокруг себя. И никаких звуков вокруг. Ни птиц, ни насекомых, ни, тем более, животных. Как будто во всем мире не осталось никого, кроме разведчиков.
Закончив ужин, мужчины не торопились спать. Но и говорить никому не хотелось. Андрей протирал тряпочкой свой нож, Ашот лежа пялился на костер, а Женя с Сергеем убирали остатки пищи в рюкзаки. Только Шарик дремал, умастившись на подстилку командира.
Неожиданно пес вскочил и уставился куда-то в сторону. Однако стойка его была не похожа на ту, которую он принимал, заметив ящерицу. Шерсть на шее у него поднялась дыбом, а затем раздалось еле слышное рычание.
Дремотная аура испарилась мгновенно. Разведчики вскочили и похватали копья. Пес стал рычать еще сильнее и оскалил клыки. Метрах в десяти от них послышался треск ломающейся ветки. Вглядываясь в темноту мужчины тщетно пытались разглядеть, кто забрел к ним на огонек. Неожиданно оттуда раздался грубый мужской голос.
— Бросьте оружие!
— Ага, сейчас, — огрызнулся командир. — Чего надо?
В воздухе раздался еле слышный свист, и в песок, рядом с ногами командира, вонзилась стрела.
— Я не буду больше повторять. Следующая полетит в тебя.
— Кто вы такие и что вам нужно?
Из темноты показались люди, целившие в них из луков. Их было десять человек. Группу они взяли в кольцо.