Так было и в эту ночь. Правда, в этот раз Неил планировал вернуться в комнату значительно раньше, ведь архиепископ сказал, что завтра, рано утром, предстоят какие-то новые испытания. Только мальчик решил поворачивать назад, как в тоннеле, за поворотом послышались хриплые стоны. Сердце ушло в пятки. Неил привык уже к этому мрачному месту, и оно давно не вызывало страх, оттого звук пугал особенно сильно. Он повторялся время от времени. Как будто кто-то сдерживал крик боли. Неил судорожно вздохнул, голос госпожи Мирсет в голове строго произнес:
— «Не будь глупым, никаких призраков не существует, это все…»
Неил не помнил, что там за «все», но что-то логичное. Мальчик тряхнул головой и медленно пошел на звук. В конце концов, может, кому-то нужна помощь, а он стоит здесь и трусит!
Неил осторожно выглянул из-за угла. Под тусклым, магическим факелом сидел человек. Одной рукой он держался за голову, другая, безвольно лежала на камнях. Из одежды на человеке были только штаны.
Мальчик тяжело вздохнул и зашагал к незнакомцу, подойдя вплотную, он неуверенно произнес:
— Эм, здравствуйте… У вас что-то случилось?
Мужчина вздрогнул, бросил на Неила пренебрежительный взгляд, махнул рукой, будто отгоняя морок, и снова уткнулся в сгиб локтя. Мальчик в неуверенности простоял еще минуту и снова заговорил:
— Может, вам нужна помощь?
Незнакомец снова обратил на него взгляд, на сей раз смотрел дольше, после, хрипло сказал:
— Что б меня, похоже, ты настоящий… — он начал всматриваться в мальчика, прищурив глаза. — Погоди-ка, я тебя знаю. Ты тот самый мессия, оберегаемый святошами.
Незнакомец сипло рассмеялся, но тут же остановился, задумался, на его измученном лице появилась хищная усмешка. Неил и глазом моргнуть не успел, как мужчина оказался рядом, правая его рука сомкнулась на шее мальчика, холодная, шершавая, будто и не из человеческой плоти вовсе.
— Интересно, а что, если?.. — тихо проговорил незнакомец, сильнее сдавливая шею.
Ужас, затаившийся в груди Неила, сменился целой гаммой эмоций, которые постепенно уступали место чувству отстраненности, состоянию, когда все происходящее вокруг кажется сном. Что-то подобное мальчик испытывал в Малкусе, видя, как огненная стрела приближается к повозке, а позже, в Бронте, когда Неилу померещилось, как демон разрывает Лекса пополам. В ушах тонко засвистело, что-то готово было вырваться наружу. Но тут незнакомец отпустил мальчика, нервно потерев лоб, он снова привалился к стене.
— Прости, напугал тебя, — тихо сказал мужчина. — Мне, видишь ли, нездоровится, — он виновато посмотрел на Неила. — Если предложение помощи еще в силе, я бы воспользовался. Поможешь дойти до комнаты?
— Конечно, помогу, — хмуро ответил мальчик, подставляя под руку мужчины плечо.
***
До Ринта Лекс добрался за четыре дня. Дольше, чем рассчитывал. Путь осложнила погода. Начало весны отметилось в этих краях обильными снегопадами и метелью. Поскольку дальние рубежи северо-восточной Инамии было мало заселены, инфраструктуры здесь почти никакой не было, и ориентироваться на местности было нелегко, особенно в такую погоду.
Ринт — столица северо-восточной части страны, один из столпов промышленности. Во время первого посещения город показался Лексу не лишенным очарования. В основном из-за добродушного населения работяг, отличавшихся своей открытостью и непредвзятостью. Принимали здесь Лекса очень радушно. Сейчас же заводские цеха, трубы, невзрачные жилые дома, облысевшие и угрюмые городские парки и скверики — все, казалось, преисполнено мрачного ожидания. Напряжение притаилось в неосвещаемых переулках и ждало, давило своим липким, неприятным вниманием.
Лекс без труда нашел адрес, указанный в записке. Это была скромная, двухэтажная гостиница, зажатая между зданием банка и книжным магазином. В тесном, обшитом деревянными, резными панелями фойе, алхимика встретил хмурый управляющий. Он лениво выглянул из-за стойки, осмотрел с ног до головы и неприязненно сказал:
— Могу чем-то помочь?
ebooksa