Девушки переодевались в отдельной комнате, и вскоре тоже присоединились к нам. Все вместе мы вышли через заднее крыльцо и оказались на большой зелёной поляне.
Под брезентовым навесом, спрятавшись от палящего солнца, сидели два парня в такой же, как у нас, форме. Когда мы подошли, один принялся настраивать прибор, представлявший собой куб на треноге, а второй поправил два воткнутые в землю шеста, на каждом из которых краснел чудо-камень.
— Ну вот и всё, — сказал Седов. — Отправляемся. Готово? Открывай!
Первый боец покрутил ролики с цифрами и вдавил рукоятку. Пространство между шестами заискрилось, засверкало, исказилось и… разорвалось, гостеприимно разверзнув чёрную дыру, в которую нам предстояло шагнуть.
Глава 10
Первым в открывшийся лаз зашёл Седов. Он надел противогаз, шагнул в черноту и через полминуты вернулся уже без противогаза.
— Тумана нет, можно идти, — сказал он.
И мы вереницей двинулись в портал.
Первое ощущение, которое я испытал — освежающий холод. После ужасной жары в нашем мире здесь находиться было приятно. Мы сразу же надели бушлаты и выданные нам шапки с широкими меховыми отворотами — что-то вроде папахи. В обычных кепи голова замерзала быстро.
Вокруг бугрились горы, слепленные из жёлто-коричневой окаменевшей субстанции, напоминающей глину, а над головой простиралось бледно-синее небо, источающее серебристое свечение, словно солнце за облаками в пасмурный день, вот только вместо солнца на небосклоне зияли шесть чёрных дыр.
— Господин Ушаков, держитесь рядом со мной, — сказал Седов. — Я проведу инструктаж. Остальные — в колонну по одному стройсь!
Мы двинулись по натоптанной тропе, местами пропадающей на каменной породе. Вокруг росла мелкая, пожухлая трава и безлистые кусты, ощетинившиеся колючками, а вдоль нашего пути валялись зелёные армейские ящики — то ли ориентиры, то ли просто мусор, оставленный другими старателями.
Седов стал подробно расписывать, что представляет угрозу на втором слое, и как этого избежать.
Например, провалы можно было обнаружить по трещинам в земле. Если внимательно смотреть под ноги, то их заметить легко даже в траве, но, по словам Седова, не все старатели проявляют должную осторожность. В первые вылазки каждый новичок только и делает, что таращился под ноги, но потом некоторые расслабляются, и тогда суррогатный мир их убивает.
Искажения также обнаруживались легко с помощью визуального контроля. Если они появлялись, следовало незамедлительно покинуть близлежащую область.
Опасаться следовало и терраформирования — изменения ландшафта. Если на каком-то участке начинало происходить подобное, походы туда прекращались. Во время данного процесса горы могли превратиться в равнину, равнина — в горы, а иногда исчезали целые куски слоя.
Очень скоро мы подошли к краю скалистой местности. Внизу простиралась долина, растворяющаяся вдали в желтоватой дымке. Линия горизонта тут как таковая отсутствовала, зону видимости ограничивал ещё один горный хребет.
Внизу чёрным полотном раскинулось большое озеро. На его берегах и были обнаружены залежи чудо-камней. Седов сказал, что к здешней воде прикасаться нельзя, а пить — и подавно. Вокруг водоёма росли пожухлая трава и низкие деревья, раскинувшие в разные стороны крючковатые ветки. Левее желтел туман, медленно наползающий на озеро. Была в этом своеобразная красота, даже несмотря на дырявое, выцветшее небо.
Навстречу нам по горной тропе поднималась ещё одна группа старателей — человек тридцать, одетых так же, как мы.
— Добрый день, — поздоровался Седов.
ebooksa