– Опять ты бледная и усталая. По ночам спать не пробовала? Советую сонного зелья демону за ужином подлить. Чтоб меня в вонючий порошок истолкли, любой другой ведьме, выглядящей подобным образом, я бы посоветовала сходить к мисс Карвет провериться на яды.
– Ты же понимаешь, для меня невозможно не заметить симптомы собственного отравления. Уверяю, мой организм абсолютно чист от токсинов. Значит, в доме нет ничего подозрительного? А так было похоже на ловушку или, скажем, на приглашение зайти на огонёк!
– Угу, причём на ловушку, рассчитанную именно на тебя, и на индивидуальное приглашение тебя же, – проворчал Вэнрайт.
– Значит, мне и разбираться с подвохом этого приглашения – если оно рассчитано исключительно на меня, то другие его просто не замечают. История криминалистики уверяет, что маньяки любят оставлять послания. Капитан, вели ребятам покинуть помещение: они злостно дотаптывают улики, которые не успели вытоптать люди. – Аманда присела на корточки перед порогом и указала пальчиком на светло-серый от многолетней пыли пол: – Дорожку из белого порошка, ведущую внутрь дома, видишь? Кристаллы в виде иголочек?
– Кофеин? – присел рядом капитан. – Думаешь, вправду послание тебе оставлено?
– Очень может быть... Сержант, стойте! Что у вас к подошве ботинка прилипло?
– Сухой листик в дом залетел, – присмотрелся офицер, снимая с носка ботинка маленький, засушенный жёлтый цветочек с пятью лепестками.
– Лютик. Растёт повсеместно, его часто собирают в букеты дети. Обычно результат ограничивается для них сыпью на коже, но в умелых руках этот цветок – источник опасного токсина, – задумчиво прищурилась Аманда.
– Помнится, у тебя выходила в журнале статья о ядовитых веществах, с которыми мы сталкиваемся чаще, чем думается. Она и в человеческих газетах печаталась, и в интернет-изданиях массу отзывов и просмотров набрала, – заметила верховная.
Капитан гаркнул, чтобы все покинули дом, смотря при этом под ноги и не наступая ни на что, кроме полугнилых досок пола. Полицейские и верховная остались за порогом, а дракон крадучись двинулся вслед за главой токсикологов, внимательно осматривающей каждый сантиметр пола и стен.
На подоконнике гостиной лежал продолговатый лепесток ещё одного жёлтого цветка...
– Лизихитон американский, в просторечье именуемый скунсовой капустой, – определила Аманда. – Оказаться здесь случайно никак не мог, он растёт на болотах и вдоль берегов рек, а мне неизвестны болота в пригородах Атланты, и до речки тут далеко.
В маленькой комнатке за гостиной обнаружился растоптанный, но ещё узнаваемый белый цветочек – камас, также упоминавшийся в недавней статье Аманды.
В коридоре – плотный глянцевый зелёный лист ядовитого молочая. В следующей проходной комнате – нежно-розовый цветочек олеандра. В последней, торцевой комнате никаких цветов-листков опасных растений не нашлось. Комната красовалась паутиной с засохшими мухами в углах, мутными стёклами давно не мытых окон и таким слоем грязи на полу, что местами его покрывала плесень.
– Ну, в чём смысл послания? – пробасил Вэнрайт, смахивая с плеча приземлившегося на него огромного паука.
– Чередование растений в доме в точности соответствует порядку их упоминания в моей статье. Вероятно, наш убийца-маньяк хотел дать понять, что точно знает, кто его главный противник.
– Всего-то? – разочарованно протянул Вэнрайт. – Я уж думал, ты сейчас из этих листиков какой-нибудь чудо-эликсир сотворишь, который даст тебе подсказку, кто же убийца. Жаль, генетическая экспертиза подтвердила, что сгоревшим фениксом действительно был Бойд Маккони – я уж начал подозревать, он подставил вместо себя другого феникса: птицу опознать труднее, чем человека, особенно при тотальном ожоге тела.
– С другими подозреваемыми что? Где они сейчас?
– Демон-химик кукует у нас за решёткой и ведёт себя образцово-показательно. Ведьмак сидит у себя дома, прямо у окна, будто позирует перед моими детективами. Читает книгу, попивает чай. Его брат у себя в академии. Велел секретарше его не беспокоить и ушёл в преподавательскую лабораторию. За выходом следят и мои люди и люди Шепарда, но профессор усердно работает: время от времени из-за стены слышны звуки хлопающих дверок шкафов и жужжания приборов, а никого другого в лаборатории не было. Ах да, ещё миссис Маккони имеется: она в поте лица трудится на гончарном заводе твоего демона, там за ней тоже негласно присматривают. Выходит, с поимкой маньяка мы пока пролетели, оставлено всего лишь сообщение, что вызов принят и бойцы на ринге определены.
– Да, иди, а я задержусь немного. Капитан, не гляди исподлобья, твои бойцы и знатоки осмотрели здесь каждую щель, под окнами целый взвод стоит, а по всему выходит, что нам противостоят отнюдь не могучие монстры. На мне вооружения больше, чем на командире твоего отряда, так что иди, не мозоль глаза. И вообще, не порочь мою репутацию грозной всесильной ведьмы! Ты должен уговаривать меня не мучить несчастного преступника, если я вдруг на него наткнусь, и молить меня помнить о Добре и Мировом Милосердии. Ведьма я или кто, в конце-то концов, не позволю драконам узурпировать право считаться опасными чудовищами!
ebooksa