Там, на авианосце, появление противника, конечно заметили. Навстречу вышли два десятка тех самых «Пираний». Кораблики маленькие, едва ли треть от размеров не самой большой «Стремительной» Вполовину меньше знакомых уже «Гончих», однако вооружены по словам Каси не хуже, а ещё очень маневренные. Сейчас, когда противник сам идёт в руки, спешат навстречу только на гелиотропном ходу. Единственная мачта не только без паруса, но и сама сложена, чтобы уменьшить сопротивление воздуха.
— Хорошие машины, — продолжала рассказывать Каси напряжённым голосом. — На коротких дистанциях, пожалуй, лучше наших аналогов. Только применение очень узкое — они не могут далеко отходить от авианосца. Почти полностью отсутствует автономность. Даже просто держать максимальную скорость и воевать долго не смогут. Они получились слишком неэкономичными. За высокую маневренность приходится платить.
Встреча «Стремительной» и своры «Пираний» должна была произойти на расстоянии десяти километров от авианосца. Остроухие поторопились — не хотели дать добыче уйти. Уверены были, что сейчас тягачи начнут разворачиваться и убегать во все лопатки, а боевое прикрытие останется, чтобы задержать преследователей. Чего они точно не ожидали, так это того, что тягачи продолжат движение как ни в чём не бывало. Но это ладно. Вот то, что рехнувшийся шлюп вырвется вперёд и отправится навстречу, готовясь атаковать этих самых «Пираний» — вот это был настоящий сюрприз.
Хотя на самом деле никто «Пираний» атаковать не собирался, только они об этом пока не знали. Сейчас все двадцать юрких корабликов расходились широким полукуполом — готовились к встрече. Если уж безумный шлюп сам идёт в руки, они постараются, чтобы он не передумал в последний момент.
И «Стремительная» тоже готовилась. Где-то в недрах машинного отделения гремлин — механик Хримп носился, как бешеный, и из его рта непрерывно исторгалась площадная брань. А на палубе в это время точно также, не переставая, матерился дядя Саша — весь потный и покрытый сладкой пылью.
— Мать честная, я похож на чёртову сладкую булочку! Ненавижу сладкие булочки! — Сахарная пудра оседала на лице, смешивалась с потом и становилась липкой. Влад не стал говорить соседу, что на самом деле он похож не на булочку, а на наркомана в последней стадии ломки. Даже глаза такие же красные, с прожилками. И предлагать помочь — тоже не стал. Помыться сейчас толком негде и некогда, а устраивать акт самосожжения, если произойдёт вдруг цепная реакция, Влад не собирался.
Противники всё сильнее сближались. Оставалось меньше километра. «Стремительная» находилась почти в центре условной полусферы, в которую выстроились противники. Ещё несколько минут — и начнут стрелять. Пушки у «Пираний» не слишком мощные, но их много. Против перекрёстного огня со всех сторон шлюп долго не выдержит.
Ещё минута, и «Стремительная» окажется в зоне действия артиллерии противника — по крайней мере, тех, кто находится выше. Пора маневрировать, но шлюп продолжает идти прямо, будто не замечая врагов. Каси на капитанском мостике стоит невозмутимо, и только лёгкий румянец выдаёт её возбуждение.
— Форсаж, — спокойным голосом говорит демонесса, комментируя свои действия.
Шлюп как будто получает пинка — скорость мгновенно увеличивается втрое. Противник такого явно не ожидал. Такое мощное ускорение — это для малых кораблей. Для тех же «Щук», «Гончьих» и «Пираний». Шлюпы тоже могут ускоряться, но не настолько сильно. Да и не нужно им обычно.
«Надеюсь, выдержит», — с некоторым беспокойством думал Лопатин, прислушиваясь к скрипам и стонам корабля. Всё-таки «Стремительная» действительно не рассчитана на такое ускорение, и вряд ли даже такой кудесник как Хримп мог хорошо подготовить корабль за такое короткое время.
Сюрприз удался. Конечно, «Пираньи» среагировали почти мгновенно. И тоже ускорились, вот только у них нет возможности двигаться так быстро слишком долго — просто не хватит запаса гелиотропа. А на «Стремительной» — хватит.
Боя так и не случилось. Они просто пролетели сквозь неплотные порядки вражеской мелочи, не изменив курса, а те теперь вынуждены догонять. Фора получилось совсем небольшая, но и скорости равны. Догнать неожиданно шустрый шлюп на прямой даже пираньи не в состоянии. Вот «Гончие» — те могли бы, однако они ушли чуть другим курсом — так стремились не дать уйти тягачам. Командование противника решило, что для «Стремительной» будет достаточно одних «Пираний».
Шлюп нёсся к вражескому авианосцу с ускорением, которого от него никак нельзя было ожидать. Влад, на месте вражеского командующего обязательно насторожился бы — с чего бы маленькая по сравнению с авианосцем скорлупка так торопится навстречу смерти?
«А впрочем, что он может сделать? Убраться куда подальше? Так не успеет! А охранение отчего-то не выпускает».
Каси упоминала, что помимо перечисленных «Гончих» и «Пираний», у этого типа авианосцев в штате должно быть ещё несколько совсем мелких «Оводов», которые вовсе не отходят от корабля дальше, чем на пару километров, не имеют парусов, зато имеют какой-то зачаток крыльев — явно попытка сконструировать нечто вроде самолётов, но только в условиях жёсткой экономии топлива. Так вот, этих самых «Оводов» отчего-то не было, ни одного. Вместо них в воздух поднялись недостающие «Пираньи».
— Вот они куда делись! — обрадовалась Каси. — Хотя нет. Всё равно мало, всего пять штук…
— Учитывай, что на них тоже может быть земное оружие, — напомнил Лопатин. — Если они не идиоты, то собрали с острова всё ценное.
— Поучи меня ещё! — буркнула Каси. — Сами-то это не забудьте учесть, когда пойдёте. К слову, приготовьтесь, осталось минут пять.
Влад уже и так был готов. Дядя Саша закончил расфасовывать смесь по мешочкам. Инициирующие устройства тоже готовы — это Хримп постарался. Конструкция получилась жутко неудобная, да и опасная, но ничего лучше придумать в условиях цейтнота не получилось. И так-то едва успели. Абордажная группа уже собралась на палубе — Тришка, Хрёрик, Леннарт и Ори. Влад как-то даже не ожидал, что старпом отправится с ними, однако Каси сама настояла:
ebooksa