Под громким словом «бизнес» мама имела в виду сдачу двух крошечных халуп за чертой города с видом на городскую свалку... Когда-то давно она заработала деньги и вложила их в жильё, мечтая, что рано или поздно откроет собственную сеть отелей. Вот только мама в упор не видела, что от съёмного жилья одни проблемы: временные жильцы то кого-то затопят, то вынесут всю посуду и кастрюли, то просто съедут, не заплатив. Последние четыре года мы фактически живём на мою зарплату кассира в супермаркете да на редкие выигрыши Лёвки в шахматном клубе. Но Иришка подрастает, ей скоро в первый класс, нужны будут ручки, карандаши, планшет… Руслан, конечно, донашивает гардероб за Толиком и Жоркой, но он с головой ушёл в футбол, и рваные кроссовки у него каждый месяц. Словом, когда у тебя четверо младших братьев-сорванцов и сестра, деньги нужны всегда. Последняя заначка ушла на врачей и лекарства, когда близнецы свалились с высокой температурой и больным горлом, напившись холодной газировки в жару.
Я со вздохом потёрла кулаком грудную клетку, думая о том, что теперь, напросившись на экскурсию в серебряные шахты, отрезала себе пути обратно. Я очень долго и скрупулезно пыталась придумать, как прокормить семью, и не нашла варианта лучше, чем попытаться поступить в Академию Космического Флота. Стипендия кадета, оплата проживания на станции, питание, которое, поговаривают, в космосе даже лучше, чем на планете. Врут, наверное, но всё равно еда, а мне и маме кормить на один рот меньше. Не то чтобы Академия была моей мечтой, просто других выходов я действительно не видела. Тщательно и постепенно я втайне уже два года готовилась к поступлению, беря электронные учебники в городской библиотеке.
Всё это время я говорила себе, что это «запасной вариант» на случай, если совсем припрёт. На чёрный день. Опять же, мама всегда высказывалась категорически против службы в Космофлоте… И вот за пару месяцев деньги буквально растворились. Чёрный день настал. Я даже толком не могла сказать, куда именно потратились кредиты: они просто исчезли. И, как назло, именно в этом году Космофлот объявил, что в ближайший год присылать комиссию на Захран для набора студентов не будет.
Разумеется, такой расклад меня категорически не устраивал. Деньги требовались сейчас, а родная планета, по сравнению с остальными Мирами Федерации, откровенно нищенствовала, и нормально оплачиваемых рабочих мест было не найти.
План, как попасть на главную станцию Космического Флота, где располагалась Академия, сформировался быстро: найти место, где я «попаду в беду», и позвонить на горячую линию военной организации. Суть в том, чтобы меня «спасли» дежурные офицеры Космофлота и оказалось проще доставить меня на главный филиал, чем домой. А на станции я уже сама найду лиц, ответственных за набор абитуриентов, и попрошу о попытке сдать вступительные экзамены. В конце концов, я действительно училась и готовилась к сдаче основных предметов! Близнецы помогали с ужинами и приглядывали за Русланом, Лёвой и Иришкой, пока я зубрила таблицу классических интегралов, звёздные карты основных секторов Федерации и межгалактический язык. Несмотря на значительную разницу в возрасте, братья всегда поддерживали и хранили мою подготовку к вступительным в секрете от мамы.
«Попадать в беду» на самом Захране было нельзя — там своя Системная Полиция, приедут раньше. Поэтому я стала искать максимально близкий к Космофлоту гражданский объект, куда могу проникнуть самостоятельно и это не вызовет подозрений. Планетоид ШС-735 с открытыми для посещений серебряными шахтами показался идеальным местом; правда, билет сюда стоил немало нервных клеток.
Я снова открыла глаза и обвела взглядом каменную пещеру с мерцающими в темноте стенами. Красиво. Неудивительно, что на этот планетоид водят туристические группы.
Выбор на семнадцатую шахту пал не просто так. У меня имелась лишь одна попытка. Пришлось заранее изучить все открытые голограммы и фотографии в инфосети, чтобы определиться, где безопаснее и «случайнее» можно устроить происшествие. Семнадцатая была крайней, и в случае камнепада никого из туристов не должно было задеть.
Как сломать сделанные из добротной пентапластмассы балки — встало отдельным вопросом. Не тащить же с собой биту, молоток или другие инструменты? А если обыск? Но тут снова помогли Толик и Жора, буквально пришедшие в восторг от задачки «как разрушить опоры, но при этом чтобы никто ни о чём не догадался». Близнецы были непревзойдёнными мастерами в том, что касалось сломать-разбить-уничтожить-испортить-развалить-взорвать, и мне неоднократно приходилось краснеть за них перед директором школы. На этот раз я их не ругала, а наоборот, попросила совета, даже не предполагая, что уже к утру эти двое обормотов стащат из химической лаборатории набор для создания кислот.
— Вот это точно разъест пентапластмассу, — важно сообщил Толик, протягивая стеклянную тару с подозрительно ядрёно-салатово-голубой жидкостью и пузырьками на дне сосуда.
— Ага, красиво разъест, ещё пошипит в процессе, — добавил Жора и мечтательно вздохнул. — Жаль, мы не увидим. Ну, бывай, сестрёнка, только про нас не забывай. Прилетай, что ли, на каникулы.
И мы обнялись втроём. А потом подошёл Руслан, прихромал Лёвка, за ними из детской с независимым видом в узком проходе возникла Иришка. Она плохо понимала, что происходит, но всё равно давно пообещала держать в секрете, что я всё свободное время учу по электронным учебниками непонятные формулы. Провожать меня вышли все… Все знали, кроме мамы, конечно. Меня стиснули на прощание так крепко, что даже слёзы навернулись.
— Ты же нас не забудешь, да? — неожиданно спросил Лёвка и шмыгнул носом, опираясь на костыль. — Будешь прилетать? Хотя бы на каникулы?
— Конечно буду! — пробормотала я, пытаясь обхватить их всех. — Подождите, я ещё не поступила даже. Рано об этом говорить. Может, они там скажут, что я слишком глупая и не подхожу.
— Не говори ерунды, Крис! Ты у нас умная! — возмутился Руслан.
— И вообще, самая-самая лучшая. — Жора стиснул сильнее.
— И они сами будут кусать локти, если тебя не возьмут, — добавил Толя.
— Ты нам как мама, — неожиданно выдала самая мелкая, и все резко замолчали.