— Это ты что-то сделал?! – грубо спросил Ивид, сжимая кулаки.
— Ой-ой, — совсем не испугал старец. – Готов с голыми руками на меня пойти?
Я отчетливо расслышала в его голосе насмешку, что еще больше разозлило воздушника. Он действительно замахнулся, но его кулак прошел по воздуху. Старца не было.
— Что ты надел?! – возмутился Ран. – Может, он знал выход?
— Он же меньше тебя в раз десять! – а это уже я возмутилась, не веря, что Ивид посмел так поступить.
— Вы разве не поняли? – фыркнул Ивид. – Никакой это не старец! Его окружала магия, схожая с той, что на этой полянке и…
Договорить он не успел. Старец вновь возник перед нами. Снял шляпу, поправляя короткие волоски на голове, и недовольно проговорил Ивиду:
— Сила есть – ума не надо. Но это не поможет вам выбраться отсюда.
— А что поможет? – робко спросила я, наблюдая за старцом. Ивид прав — его окружает магия, которой все здесь пропитано.
Самое ужасное, что камни не отвечали мне. Как я ни взывала к ним, они молчали. Впервые в жизни они не слышали меня. Еще никогда я не оставалась одна, без их поддержки…
— Не всегда все можно решить одной магией, — наставительно проговорил старец. – Маг должен уметь здраво и логически мыслить. Это место – круг бесконечности. Вы никак не выберетесь отсюда.
— А если мы тебя убьем? – хмуро осведомился Ивид. – Это ведь твоих рук дело. Думаешь, мы не поняли, что поляна замкнута на тебе?
— И? – он только рассмеялся словам напарника. – Вы не можете меня убить. Единственный выход выполнить мои условия.
Ванахальб! Меня озарило. Это точно он! Злобный лесной дух, принимающий облик старца. Только от него нельзя никак избавиться или убить. Лишь выполнив его условия, можно выторговать себе свободу. Но… это почти невозможно. Очень редко кому удавалось с ним договориться.
— И что же ты хочешь? – серьезно спросил Ран, почесывая лысую голову. Он уже давно поднялся с травы, впрочем, как и я.
— Ой, да немного. Я сегодня в хорошем расположении духа. Всего одна загадка и вы свободны!
— А если мы не угадаем? – закралось нехорошее предчувствие.
— Тогда останетесь здесь, — безразлично пожал плечами старец. – Мое задание проверить ваши умственные способности, а раз их нет, то и из леса вам не выйти. Более того… — небольшая пауза. – Мне было обещано трое покорных слуг. Как вы понимаете, ими станете вы – если не решите моей задачки.
— Серьезно? – Ивид фыркнул. – Профессор Крэйф совсем из ума выжил?!
Я понимала, почему он так напуган. Ведь ванахальбы никогда не разрывают договор, и, если им было что-то обещано, они обязательно это возьмут. Но как? Неужели профессор Крэйф действительно мог так поступить?