Вот теперь пришла наша с Райни очередь орать. Мы с воплями вскочили и принялись размахивать плакатами. Тиа улыбалась до ушей, когда ей нацепили диадему из сапфиров. После получения короны она еще неделю светилась как звезда, а демоница так зло сверкала глазами, что невольно хотелось выдать дриаде пару защитных амулетов. Но Саи взяла себя в руки и даже прилюдно поздравила соперницу с победой.
К сожалению, конкурс от уроков не освобождал, и настала пора культурологии. Зачет обещал быть красочным, учитывая, что профессор Мериадалиан меня не любила. Она попросила не только рассказать о каком-нибудь обряде, но и продемонстрировать одежду. С этим выходила заминка – нужно же было добраться из комнаты в аудиторию. Пришлось надевать плащ. Смотрелось комично, но щеголять полуголой не хотелось: одежда островитян состояла из красной повязки на груди, такого же цвета длинной юбки с запахом и множества украшений. Одни бусы весили пару кило. И нужно было надеть браслеты на руки и ноги, так что при ходьбе я звенела. Распущенные волосы украшены цветами, на лице тонна макияжа – румяна, тушь, густые стрелки. Чувствовала себя разрисованной куклой, но отступать поздно. Мне нужно было быть босиком, но до аудитории я решила дойти в туфлях. Когда все явились в класс, оказалось, не я одна прикрылась плащом. Забавно.
– Все собрались? – Профессор окинула нас придирчивым взглядом. – Отлично. Тогда начнем. Ризолли, прошу. – И небрежно махнула рукой в сторону доски.
Отношения у нас не заладились. Интересно, что будет, если она узнает, кто перед ней на самом деле? Думаю, я посмеюсь. Но сейчас не время. Мысленно повторив материал, скинула туфли, плащ и пошла отвечать.
– Проводы у островитян проходят своеобразно, – начала я, обращаясь к собратьям по несчастью, с любопытством разглядывающим мой наряд. Почти неделю его готовила – сложно, но он стоил потраченных сил. – Сначала старейшины племени пускают по кругу кубок с настойкой из особых прибрежных грибов – молодежь от напитка расслабляется и приходит в приподнятое расположение духа. Потом бьют в барабаны и устраивают пляски у огромного костра – по очереди каждый юноша, которого отправляют на дальние острова для инициации, должен выйти и что-то изобразить. И чем причудливее фигура, тем больше шансов попасть на ближайший к деревне остров. За танцами следует ритуал прощания с семьей. Нужно поцеловать руки отцу и матери, попрощаться со всеми братьями и сестрами, получить напутствия. После этого парни, взяв с собой мешок с самым необходимым, садились в самодельную лодку и на три месяца уплывали на острова, чтобы стать мужчиной и научиться выживанию в одиночестве.
– Что ж, доклад хороший, – произнесла профессор, – ставлю отлично. Кто хочет отвечать следующим?
Руку подняла Тиа и сменила меня у доски. На дриаде красовались топ и коротенькая юбка из меха, в ушах – множество сережек-колец, на ногах костяные браслеты. На лице боевой раскрас, а волосы намотаны на странно торчавшую палку. Увидев наряд в первый раз, я оторопела, но, узнав, о чем пойдет речь, даже помогла в создании костюма. Сами брачные обряды орков тоже зрелище не для слабонервных. Если орку понравилась девушка, он должен доказать свою привлекательность. Для начала – победить соперников, причем способ может быть любым, даже не самым честным. Главное – результат. Когда препятствия устранены, орк обязан одарить любимую. Но не теми подарками, к которым привыкли мы, – чаще всего это трупы убитых им животных, шкуры и кости. Последнее испытание – победить собственную невесту. У орков все равны, и, чтобы жениться, нужно уложить избранницу на лопатки, а это непросто. Девушка имела право пользоваться любым оружием, которое попадется в руки в момент нападения. Представила орчанку со сковородкой в руках и не смогла сдержать улыбки. Победив, нужно невесту связать и срочно нести к шаманам, пока она не передумала и не решила сбежать. Каких-то специальных ритуалов не проводят, шаман надрезает обоим ладони, заставляя обменяться кровью, и тут же объявляет их мужем и женой.
После дриады выступили несколько учениц с одинаковыми рассказами о водных элементалях, и к доске вышла Ксинаниэль. Она оказалась моей кузиной по материнской линии, и как только узнала о родстве, тут же возненавидела. Мотивов я не понимала, хотя она утверждала, что мой папенька опозорил ее семью, а такое смывается лишь кровью. Но трогать меня было запрещено, вот и приходилось бедняжке злиться и кусать локти.
Ксина была похожа на меня фигурой, на этом сходство заканчивалось. Красоты ей не занимать – темная кожа, красные глаза и белоснежные волосы, но характер просто ужас. Естественно, девица решила рассказать о брачном обряде своего народа и вышла отвечать в красном глубоко декольтированном платье с разрезами по бокам. На голову набросила прозрачную вуаль, полностью скрывающую лицо. Мелкая бестия старалась напакостить мне хотя бы по мелочи, но пока ей это не удавалось.
Последней выступала Райни, одетая в черный обтягивающий костюм и с непроницаемой маской на лице. Она решила поведать об обряде смерти у дроу и выступала в качестве судьи. У дроу испокон веков действовал жесточайший кодекс чести, согласно которому преступивший закон или предавший своего господина обязан был собственноручно лишить себя жизни. Провинившийся облачался в траурные одежды и выходил на пустую площадь, представая перед лицом господина или любой вышестоящей персоны. Разрешалось взять с собой секунданта: если вдруг сам дроу не в силах себя убить, тот перерезал ему горло. Перед самоубийством господин зачитывал обвинительный акт и вопрошал обвиняемого, признает ли он свою вину. Впрочем, эта часть ритуала была чисто символической, потому что независимо от того, признает себя мужчина виновным или нет, исход один и тот же. После этого обреченный на смерть произносил речь покаяния и пронзал сердце ритуальным кинжалом.
– Что ж, вы все молодцы, – похвалила нас преподавательница и улыбнулась. – Как я и обещала, этот урок идет вместо зачета, и от него вы освобождаетесь. Но не советую забывать, что вы сегодня узнали, так как я буду спрашивать.
Когда нас отпустили с урока, в комнату я чуть ли не бежала. Хотелось поскорее переодеться в привычную одежду. По дороге встретились Лар и Дар. Увидев мой наряд, они похвалили его за оригинальность, а демон попытался приобнять, дабы полапать, но получил по шаловливым ручкам и оставил меня в покое. Насколько я знала, у обоих были девушки, и виделись мы редко. И к лучшему – с завтрашнего дня начинались экзамены.
И первым стояла история. Не то чтобы я не любила предмет, но порой он был столь нудным, что становилось тошно. Магистр Пентал считал историю самой важной, впрочем, так о своем предмете думали все учителя. Поэтому параллельно с конкурсом приходилось штудировать учебники по истории и географии – он вел оба предмета и решил их совместить. Для нас это было очередной пыткой, но жаловаться нельзя.
Мы зашли в класс и сели за первую парту, хотя подруги уговаривали устроиться подальше и не мозолить глаза. Они полночи ваяли шпаргалки в надежде списать. Но этим мечтам не суждено было сбыться: магистр прямо с порога взмахнул рукой, и все записки, листочки, учебники и прочее оказались у него на столе. По аудитории пронесся разочарованный стон. Пентал гаденько улыбнулся и разложил билеты, хитро поблескивая глазами. Никто не решался идти первым, все поглядывали друг на друга и молчали. Было страшно. За несдачу с первого раза назначался второй, иногда и третий экзамен, а потом ученика заставляли заново пройти весь курс, причем практически за сутки. Такого испытать не хотел никто, но и идти к столу желающих не находилось. Пришлось стать первопроходцем. Посмотрела на билеты и вытащила первый понравившийся.
– Билет номер семь, – продиктовала и пошла готовиться.
На экзамене разрешалось иметь чистый листок и ручку, чтобы составить тезисы ответа, на подготовку отводилось не более получаса, потом нужно было идти отвечать. Мне достался вопрос о торговле светлых эльфов с орками, а также принцип взаимодействия оборотней с людьми. Кажется, удача на моей стороне. Я лично присутствовала при заключении договора с орками. Мне тогда лет семь было, а няньки все сбежали, так что папуле ничего не оставалось, кроме как взять меня с собой.
– Можно отвечать? – спросила, когда все взяли билеты.
– У вас еще двадцать минут на подготовку, – удивился магистр, не ожидавший такой прыти. – Вы уверены, что готовы?
– Да. – Не видела смысла тянуть.
– Прошу, – мне указали на стул. – С какого вопроса хотите начать?