-И к Ричарду тоже! – фон Эйсен предостерегающе посмотрел на сына, тот обреченно кивнул:
-Хорошо.
-В таком случае, полагаю, мы все обсудили! - князь встал, оба друга тот час вскочили на ноги и церемонно склонили головы, - Конрад, надеюсь, ты останешься у нас на ужин?
-Мессир, - тот поклонился, выражая согласие. Ричард картинно закатил глаза, заслужив укоризненный взгляд Луизы.
-Как будто ты не останешься на ужин и без приглашения князя, - пробурчал он, как только за отцом закрылась дверь.
-Рик, ты – невежа и нахал! – торжественно объявила Луиза. Тот только ухмыльнулся и подмигнул в ответ.
Глава 4
Тиль стояла у окна, разглядывая снежинки. Они падали с утра, кружа в свинцово-сером небе, чтобы водой растечься на черной земле. Девушка вздохнула, машинально расправляя юбку нового голубого платья, великолепно подчеркивающего и темные волосы и молочно-белую кожу. Сама она предпочла бы более скромный цвет и фасон, но Луиза была абсолютно права в том, что невесте наследника фон Эйсеров не пристало выглядеть, будто скромной гувернантке. Проблема была лишь в одном, Тиль не считала себя невестой Ричарда. Его постоянное отсутствие и безупречно светские манеры при встречах удручали больше, чем если бы он проявил к ней презрение и холодность. Тиль прекрасно понимала, что Ричард ощущает себя обязанным ей, а это значит, он всеми силами будет стараться вернуть ей долг. Этого она не могла вынести. Вместе с Луизой она постоянно выезжала на приемы, где доброжелатели стремились ей показать ослепительных красавиц, в свое время удостоенных чести быть избранницами графа Ферранского. И если актриса мадмуазель Коэн не показалась ей слишком серьезной соперницей, то белокурая красавица Аманда, одна из многочисленных дочерей графа Иво, заставила её полночи разглядывать свое отражение в зеркало, находя в нем все больше и больше изъянов.
Вдобавок почти каждый раз она видела самого герцога Амстела. Всегда облаченный в черное, он следил за ней тяжелым взглядом из-под полуприкрытых век. Герцог никогда не пытался подойти к ней и заговорить, что не давало ей повода пожаловаться на него, но тем не менее, Тиль постоянно ощущала на себе его взгляд. После нескольких вечеров, она поймала себя на том, что сама начинает искать в толпе его зловещую фигуру в черном. Пару раз она видела и мать Ричарда, каждый раз Оливия пыталась подойти и заговорить, но девушка чувствовала себя не в состоянии разговаривать с женщино, которая так легко бросила своего сына. В конце концов та стала ограничиваться лишь приветственным поклонами. Несколько раз Тиль посещала крамольная мысль сбежать, но её прагматичность подсказывала, что из этой детской выходки не выйдет ничего хорошего. Одна, без средств к существованию и рекомендаций она вряд ли сможет рассчитывать на приличное место. Оставалось только одно – поговорить с самим Ричардом, но он избегал частых появлений в доме отца. Насколько Тиль знала, у него была квартира в модном холостяцком районе города, где он и предпочитал проводить время. Как говорила Луиза, к счастью для всех обитателей особняка фон Эйсенов.
-Ты просто представить себе не можешь, как они с князем обычно ссорятся, когда Рик живет здесь, - Луиза полулежала на кушетке, одной рукой держа список продуктов, закупаемых для бала, в другой у нее был зажат веер, которым она лениво обмахивалась, - Да и сплетники меньше будут трепать языками. Все-таки незамужняя девушка под одной крышей с молодым мужчиной… я, конечно, понимаю, что у драконов менее ханжеские нравы, чем у людей, но все-таки.
-Может мне просто уехать обратно? – заикнулась девушка, отложив кружево, починкой которого пыталась заняться.
-Об этом и речи быть не может! Жить в глуши в разгар сезона, - Луиза театрально вздрогнула, - Тем более, что Амстел просто так не сдастся. Помяни мое слово, он будет искать встречи с тобой. Здесь ты хотя бы на виду.
Тиль скептически посмотрела на собеседницу и вновь занялась кружевом. Но Луиза оказалась права, не прошло и нескольких дней, как герцог решил поговорить с ней.
Это был очередной прием, на который Тиль отправилась с Луизой. Та просто настаивала на посещении именно этого скромного вечера, уверяя, что весь цвет общества соберется именно там, а не на балу у какого-то мещанина, недавно удачно выдавшего свою дочь за обедневшего маркиза и теперь допущенного в высшее общество. Тиль оставалось лишь покоритс судьбе, вернее напору Луизы, по правде сказать, она бы предпочла остаться в особняке, тем более, что она лично видела, как Ричард заходил в особняк не далее, как четверть часа назад, но её подруга была неумолима. Спустившись вниз, Тиль с сожалением посмотрела на дверь кабинета из-за которой раздавались приглушенные голоса князя и его сына, но Луиза потянула ее к выходу.
В сопровождении Конрада они проехали два квартала и еще минут пятнадцать ждали в очереди из экипажей, чтобы подъехать к крыльцу. Конрад вышел первым и помог выйти дамам. Легко выпрыгнув из экипажа, Луиза расправила свое бледно-розовое платье из тафты с серебристым узором и критически осмотрела свою протеже. В новом платье из белой парчи с крошечными белыми розами, вплетенными в прическу, она казалась особенно хрупкой и воздушной. Они прошли по залитой светом мраморной лестнице и оказались в просторном помещении со светло-голубыми стенами и огромными, во всю стену окнами, выходившими в сад, где хозяева развесили на деревьях оранжевые фонарики.
Как и предсказывала Луиза, здесь собрался весь цвет общества. У Тиль было уже достаточно мимолетных знакомств, и Луиза оставила ее в компании девушек, чтобы самой поприветствовать «несколько своих старинных подруг», а проще говоря, блистательно продефилировать перед бывшей соперницей. Машинально отвечая на ничего не значащие вопросы, девушка позволила подругам увлечь себя на другой конец зала, сделав знак Конраду оставаться на месте. В конце концов, устав от глупой болтовни очередной блондинки, уверявшей её в своем почтении, а так же сальных и слегка двусмысленных и оттого глупых комплиментов её младшего братца, Тиль буквально спряталась в небольшой нише, где стояли кадки с экзотическими деревьями, убранные сюда по случаю приема.
Она задумчиво провела рукой по длинным листьям, смахивая пыль, и стараясь унять глухое раздражение, поселившееся в душе. Ей уже слегка надоело быть послушной куклой, одеваемой и выставляемой напоказ Луизой за счет князя фон Эйсена. Все её возражения по поводу нежелании куда-либо ехать или же по поводу денежных вопросов, тот час же разбивались об аргументы о том, что она – невеста графа Ферранского. Предстоящий бал её просто пугал, поскольку Луиза твердо вознамерилась сделать его главным событием года. Тяжело вздохнув, девушка повернулась и встретилась лицом к лицу с герцогом Амстелом. Он стоял, облокотившись на колонну, загораживая ей выход.
Тиль беспомощно огляделась. Луиза стояла в другом конце комнаты и весьма оживленно с кем-то разговаривала, Конрад находился посередине зала, но и он не видел её, увлечено флиртуя с дочерью графа Иво. Пальмы скрывали и саму девушку и герцога от любопытных глаз, создавая некую приватность.
-Мадмуазель, - герцог подчеркнуто вежливо поклонился.
-Герцог Амстел, - девушка холодно кивнула, вызывающе разглядывая его. Надо признать, что герцог был красив. Седина в его волосах смешивалась с золотом, создавая изумительную оправу для алебастрово-белой кожи, на которой ярко, точно ониксы, горели темные глаза, прикрытые тяжелыми веками. Он не отличался высоким ростом, но властные манеры и надменно вздернутый подбородок заставляли окружающих думать, что он выше, чем на самом деле. Заметив её интерес, герцог насмешливо изогнул губы: