Да к черту командование! Старина Тони, с теплыми губами и озорными карими глазами. Тот, кто все понимал и ни разу не назвал ее бессердечной. Она вскинула голову, раскрыла рот…
Вся команда выжидающе смотрела на капитана. В их глазах Кортез видела страх, она и сама боялась. За себя и за одного-единственного человека, который сейчас стремился к ней на маленькой шлюпке.
— Курс два-два-пять! Идем на сближение! Приготовиться к залпу!
— Гарсия? — из динамика вдруг послышались знакомые нотки, будто лезвием прошлись по нервам. — Как я сразу не узнал! Это ведь ты! Мне очень нужна твоя помощь!
Лица товарищей бледны, плотно сжатые губы, и потемневшие, умоляющие глаза. К черту все! Она должна думать не только о Тони, но и о своей команде: они не воевали, они всего лишь полицейские. Весь их боевой опыт — это унылое прочесывание пустых парсеков. Она и так слишком рисковала ими, когда велела подойти ближе, а этот приказ поведет их на верную смерть. Операторы орудий держали пальцы на гашетках, но руки дрожали. Они думали только о себе и о том всепоглощающем ужасе, крадущемся вдоль спин. Им не было дела до какого-то Тони Троттера, который до сих пор иногда снился их капитану.
— Стоп машина. Борт тридцать семь альфа, пятый квандрант. Мы ждем!
— Мы не дотянем!
— Вы должны, — отрезала она в микрофон и закусила губу.
Ну же, совсем чуть-чуть! Троттеру нужно только пересечь границу, за которой начинается земная юрисдикция — и все будет: и полномочия, и поддержка, и залпы.
Совсем рядом с шлюпкой вспыхнула очередная электромагнитная ракета. Слишком близко.
— Гарсия! У нас пробой! Первого маневрового нет! Гарсия, прошу тебя!
Пять минут…
Она еще успевала вмешаться! Двигатель на полную, дать залп — и они окажутся между арданийцами и их добычей. Да, точно успеет. Но что это? Наверное, дисплеи неправильно настроены: глаза жгло, и зрение то и дело туманилось.
Две минуты.
Она зажмурилась, стараясь справиться с резью, а в ушах все также умолял родной голос.
Одна…
Война давно закончилась, но такое чувство, что нет.
Ноль.
В борт шлюпки вонзился тонкий гарпун, он слегка заискрил — теперь Троттеру не вырваться, арданийцы всегда держали крепко. Они наверняка уже обесточили корабль и понемногу подтягивали его к себе. Им не нужно было торопиться: полицейский катер, связанный присягой и мирными договорами, нападать не станет, а добыча никуда не денется.
Капитан Кортез вдруг вспомнила, какая шумиха поднялась месяца три назад. «Прорыв, — на разные голоса кричали телеканалы, — за плазменными технологиями будущее! Плазменные источники энергии, плазменные двигатели и пушки!..» А теперь она наблюдала, как мировое светило науки, главный специалист по плазме, медленно оказывается в руках врага.