ТРИ ТЕЛА: Экспедиция
Холодный рассвет, суровый голый пейзаж. Ни пирамиды, ни здания штаб-квартиры ООН, ни монументального Маятника, лишь темная каменистая пустыня, простирающаяся до самого горизонта – совсем как тогда, когда Ван вошел в игру в первый раз.
Но вскоре он понял, что ошибся. То, что он принял за камни, усеивающие пустыню, оказалось вовсе не камнями, а человеческими головами. Всю равнину запрудила густая толпа.
Стоя на пригорке, Ван смотрел на это людское море и не видел ему конца. По его прикидкам, только в поле зрения насчитывалось несколько сотен миллионов человек. Похоже, здесь собралось все население Трисоляриса.
Молчание всех этих бессчетных масс было настолько необычно, что становилось не по себе. «Чего они все ждут?» – недоумевал Ван. Оглянувшись вокруг, он увидел, что все неотрывно смотрят в звездное небо.
Ван тоже поднял голову. Его глазам открылось ошеломляющее зрелище: звезды построились в квадрат! Однако вскоре Ван разглядел, что звезды перемещаются на фоне более блеклого и удаленного Млечного Пути. Они находились на стационарной орбите вокруг Трисоляриса.
Самые близкие к восточному горизонту звезды были также самыми яркими – в их серебристом свете предметы на земле отбрасывали тени. Чем дальше от линии рассвета, тем тусклее светились звезды. Ван насчитал более тридцати объектов по каждому краю строя – значит, там было не меньше тысячи звезд. Медленное движение явно искусственной формации на фоне Вселенной излучало торжественную мощь.
Человек, стоявший рядом с Ваном, легонько подтолкнул его локтем и прошептал:
– Ах великий Коперник, ну что ж вы так замешкались? Целых три цивилизации прошло, вы многое пропустили!
– Что это? – спросил Ван, указывая на небо.
– Межзвездный флот Трисоляриса. Экспедиция на-чинается!
– Уровень развития трисолярианской цивилизации позволяет совершать межзвездные перелеты?!
– Да. Все эти величественные корабли могут развивать скорость до одной десятой скорости света.
– Это потрясающее достижение, насколько я понимаю, однако этого все же недостаточно, чтобы преодолевать расстояния между звездами. Слишком медленно.
– Путешествие в тысячу ли начинается с первого шага. Главное – найти верную цель.
– И куда же направляется флот?
– К звезде с планетами примерно в четырех световых годах отсюда. Это самая близкая к Трисолярису звезда.
Ван удивился.
– Ближайшая к нам звезда тоже находится примерно в четырех световых годах!
– К кому это – к вам?