На лице Кристиана появилось смущенное выражение, но он ответил:
– Вы были так странно одеты. Ты в бесформенной одежде. Увидев ребенка, я решил, что она идет с няней. Вокруг больше никого не было, и я приказал забрать девочку. Когда ты бросилась за ней, а потом ухватилась за Андриана, он сообщил мне, что от вас пахнет одинаково и, вероятно, ты ее мать. – Его рука переместилась мне на бедро, погладив. – Помню, как ты сняла с себя верхнюю одежду и оказалась в обтягивающих брюках, не оставляющих простора для воображения, и тунике. Все мои люди пялились на тебя, а меня это злило. Надо было тогда еще понять, что за моим раздражением и желанием одеть тебя в приличную одежду стояли инстинкты оградить свою пару от чужого внимания.
Надо же, я тогда думала, что его мое присутствие бесит, а он злился из-за внимания ко мне.
– Но почему ты решил, что твоя пара Катя?!
– Наличие ребенка указывало на то, что у тебя есть муж, и сначала ты показалась мне старше, чем была на самом деле. К тому же ведьма сказала, что подарок судьбы будет в странной упаковке, и я решил, что это намек на юный возраст суженой.
Его взгляд стал задумчивым, и он неожиданно усмехнулся.
– Помню, как пришел к Кате с утра, решив пожелать ей доброго дня и внимательно рассмотреть свою суженую, но нашел детскую пустой. Поднял на ноги слуг, но мне доложили, что и тебя нет. Тогда я направился в твою комнату лично убедиться, разъярившись, что ты посмела сбежать. И тут ты появляешься из ванной в одной полупрозрачной рубашке, с распущенными волосами…
– Нормальная была рубашка! – возмутилась я.
– Прозрачная, – мечтательно возразил он. – Ты была такая соблазнительная, домашняя, что меня как молнией пронзило от желания. Я обозвал себя извращенцем за то, что нахожу мать суженой привлекательной, и с того момента начал убеждать себя, что ты мне не нравишься. Ну вот ни капли. Но ты как заноза не давала мне покоя, и все мысли вертелись вокруг тебя.
– Ты хорошо это скрывал. Твои придирки ко мне вывели бы из себя и святого.
– А ты была вежлива со всеми и лишь мне дерзила, что невероятно бесило. – Внезапно он зарылся рукой в мои волосы и потянул за них, заставляя запрокинуть голову. Вглядываясь в меня напряженным взглядом, признался: – Люблю тебя! Мое сердце бьется лишь для тебя. Оно остановится, если ты меня покинешь.
Его признание выбило меня из колеи. Попав в плен его глаз, я беспомощно молчала. Одно дело, когда говорят о любви в пылу страсти, а совсем иное, когда серьезно глядят на тебя, и такое ощущение, что тебе душу преподносят на ладонях. В груди появилось тянущее чувство. Я не могла ответить тем же. Слишком много противоречивых эмоций, слишком быстро… Но его откровенные слова не оставили меня безучастной.
Я погладила его по щеке и пообещала:
– Значит, буду его беречь. – Это было самое большее, что я могла сказать. Потянувшись к нему, нежно поцеловала в губы, обнимая. Он перевернулся на спину, увлекая меня за собой, и тоже обнял, баюкая в своих объятиях.
К моему облегчению, я не увидела в его глазах разочарования. Он не торопил меня, даря свое тепло и нежность, ничего не требуя взамен. И это подкупало.
Эпилог
Мне пришлось срочно вникать в хозяйственные дела ведения дворца. Поняв, что тучи сгустились над ее головой, леди Сузанна покинула двор чуть ли не ночью, сославшись на состояние здоровья, не позволяющее ей и дальше занимать столь ответственный пост. Ей явно донесли, о чем шла речь за ужином.
Я не стала ее преследовать. Как и планировалось, на это место была назначена Ханна, ни сном ни духом не ожидавшая такого резкого взлета и ставшая мне незаменимой помощницей. После отъезда ключницы я собрала всех слуг и прямо предупредила, что воспользуюсь способностями Айка для проверки благонадежности персонала. Если кто-то чувствует острую необходимость посетить родных, удерживать не стану. Оплату труда за полный месяц они получат. О способностях Видящих здесь знали все, угрозе поверили, и треть персонала уволилась! Зато оставшимся можно было доверять и не бояться шпионов, воров и доносчиков.
Официальный прием по случаю нашего возвращения прошел на удивление гладко. Если у кого-то из вобл и теплилась какая-то надежда, то метка на моей шее и две на шее Кристиана, поставленные мною на самом видном месте, развеяли их надежды. Хм, надо было видеть их лица, когда за столом Кристиан подкладывал мне самые аппетитные кусочки, сетуя, что я мало ем. После этого девушки, давясь слюной, в едином порыве решили завязывать с диетой, и руки потянулись к блюдам. Правильное решение с их стороны, между прочим. Насколько я заметила, волки на кости не бросаются, а у Кристиана, как я его потом подкалывала, случился кризис среднего возраста. Моя ехидная улыбка заставляла его рычать и тащить меня в спальню или первый попавшийся тихий уголок и доказывать, что он мужчина в расцвете сил. Не счесть, сколько раз на нас наталкивались слуги!
Зато он нашел, как отыграться, заявляя, что я отвратительно держусь в седле, и взял непосильную ношу моего обучения на свои плечи. Когда мы выбираемся на верховую прогулку, конюхи прячут улыбки, а в лес заезжать строжайше запрещено, ибо чревато.