Ты будешь авантюристом!

— Ты права! — улыбнулась ей Лили.

Она подвинулась на лавке, усевшись поудобней, и посмотрела в грязное окно. Там в окружении стайки белых гусей у поилок стояли три лошади, готовые для дороги.

Солнечный свет летел сквозь густые кроны придорожных деревьев. Призрачные кони неслись по старой брусчатке баронства Лайне в направлении графства Колдифаер. Санчо с мрачным лицом смотрел на спину девушки в замшевой одежде, и на её золотые кудряшки, развевающиеся на тёплом ветру.

Какой прекрасный день! Обычно в такие дни, стоя в душной пекарне, он частенько мечтал, о том, как вместе с друзьями пойдёт в мрачную и холодную пещеру за сокровищами древних магов. Теперь же побывав в подземельях гоблинов, Санчо считал, что погода не такая уж и жаркая. Да и приятный ветер, бьющий в лицо, освежает голову.

Они уже час скачут на северо-восток, и по мере приближения к графству Колдифаеров Санчо видел, как деревья, стоящие в высохших топях, преображались. Густые кроны редели, листья становились узкими и хилыми. Да и сами деревья порой были перекручены и погнуты.

Ему стало не по себе. Это усугубило то, что он увидел бродячего мертвеца, который завяз в топях. Птиц встречалось мало, и даже вездесущие белки здесь были скорее, как исключение. Они изредка проносились по изуродованным стволам и исчезали где-то на их вершинах.

«Почему я так вляпался! — думал Санчо, держась за призрачную гриву. — Теперь мне никак не отвертеться от того, что я лечу туда на коне. А как всё хорошо начиналось! Я встретил отличного наставника, только вот в этом и заключался подвох. Кто же знал, что его убьют и в стране начнут твориться вещи совершенно невообразимые. А если бы я не стал авантюристом? То я бы до сих пор сидел в пекарне, и в этот жаркий день стоял бы у печки вместе с отцом, выпекая хлеб. И смотря в закопченное окно на задний двор, я бы жалел, что из него нельзя увидеть голубое небо. Я бы мечтал стать авантюристом и отправиться в великое путешествие. Вот что бы я делал!»

Он хотел было рассмеяться, потому что всё о чём он мечтал в детстве сейчас исполнялось на самом деле, только вот оказалось, что это совершенно его не радовало. Даже наоборот — пугало.

Тот человек, которым он был в своих фантазия, был другим, не таким как он. Он был всего лишь игрой его воображения, фантазией, основанной на мечтах, на рассказах, которые он слышал от других детей. Санчо наделял его различными качествами, которыми сам никогда не обладал. Он был смел и даже в самых сложных ситуациях сохранял холоднокровие, он был весел и во время привалов любил пошутить, он был бесстрашен, спускаясь в самые тёмные глубины подземелий. Этот человек был умён, разгадывая древние ловушки магов. В общем, это была приятная фантазия. И если бы такой человек, которым Санчо себя воображал в своих мечтах существовал, то для него и теперешнее путешествие было бы просто прогулкой. Он бы радовался ветру, бьющему в лицо, он бы радовался сильным врагам, поджидающим его впереди, он бы ждал столкновения с тайной, которую он должен открыть.

Но ничего этого не было. Санчо был Санчо, и он был такой, как он есть. И если он изменился за время путешествий, то эти изменения были не столь сильны: он стал чуточку храбрее, немного умнее и значительно выносливее.

Дорога летела вперёд, приближая их к цели.

Слева от всадников пролетел приграничный камень баронства, смотрящий на них задней стороной. Впереди стала расти чёрная арка. Санчо пробрала дрожь. Он сумел различить знаменитый в народе герб Колдифаеров — потухший очаг.

Но вот кони полетели дальше, и арка чёрной тенью пронеслась над всадниками. Дорога стала ещё хуже — брусчатка тонула в земле, исчезала, но призрачные кони будто бы не замечали смены покрытия и летели вперёд.

Эльфийка сбросила скорость, и вслед за ней и конь Санчо, дальше она остановилась.

— Мрачное местечко, — выдохнула Ойё.

— А мы не можем призвать призрачную птицу и улететь на ней? — спросил Санчо. — Осёл Элдри умел летать.

— Можем, но это слишком опасно, — смотрела на топи эльфийка. — Если кто-то неожиданно разрушит или заблокирует нашу магию, то мы упадём вниз. Давай вначале доедем до деревни, а там посмотрим. Дорога вроде ещё приемлемая.

Кони рванулись вперёд, несясь по еле заметной дороге. Было видно, что по ней давно уже никто не ездит. Но дорога совсем не заросла, только сухая трава стояла на обочине.

Санчо смотрел по сторонам. За дорогой, расположенной на насыпи, шли топи, и мрачный лес стоял в непросыхающей воде. Топи в Лайне уже давно высохли — а здесь стояли, как ни в чём не бывало. И вода в них казалась мрачной, как чёрное зеркало. В ней иногда-то что-то булькало и плавало. И приближаться к ней у ни у людей, ни у животных не было ни малейшего желания.

Дорога петляла, и вокруг неё было на удивление пусто. Животные здесь, казалось, что вообще вымерли, лишь огромные чёрные вороны, изредка встречались на деревьях, бросая на путников недобрые взгляды. В самих же топях не было ни мертвецов, ни других следов проклятья.