Проклятие Аскаила

— Верю, — кивнул охотник и скептично покачал головой. — Хотя ни разу не чувствовал того, что заставило тебя сделать это. Старостой поэтому взяли? Потому что образованным был?

Староста снова согласно кивнул, и в этот момент сзади раздался звук расставляемой посуды. Обернувшись, Алекс увидел, как старуха старательно накрывала на стол, готовясь к ужину.

— Присаживайся за стол, парень, — произнес Локден, пересаживаясь от окна к столу. Окинув комнату взглядом, он отыскал мирно играющую в углу девочку и обратился к ней, — Аги, позови мать и отца.

Девчонка шустро поднялась с пола и кинулась к лестнице. Ловко прыгая по ступенькам, она забралась наверх и скрылась за дверью.

— Внучка? — спросил Алекс, принимая приглашение Локдена сесть к столу.

— Третья уже, — согласился старик. — Остальные сейчас у матери жены моего сына. Вместе с ней. Зная, что здесь происходит каждую весну, я просто не мог позволить им остаться. Отправил бы и Аги, но малая закатила скандал, и пришлось оставить эту затею. Местные не должны знать, что мы отличаемся от них, поэтому лучше никому не болтай о причине своего приезда.

— Понимаю, — сказал охотник и задумался. Впервые за все время, он услышал, что на Лысой Горе во время весенних ритуалов происходит изменения в поведении у обычных жителей. И услышав слова Локдена о том, что эти они наблюдаются каждый год, Алекс твердо решил — поведение местных никак не связано с сектантами или с призываемым демоном. Иначе не было бы никакого цикла.

Сектанты, их ритуалы и порождение Скверны просто не могут повторяться каждую весну, а значит, не может повторяться и оказываемое на деревню влияние, но… но крестьяне все же меняют свое поведение, свои повадки и характер, а значит, на деревню наложено проклятие, и по неизвестной причине это было скрыто от других охотников на протяжении сотен лет.

Теперь Алексу предстояло не только убить демона, но и избавить от влияния темной магии.

— У нас гости, — прервал раздумья охотника грубый мужской голос. Подняв голову, он увидел, как со второго этажа вместе с дочкой спускается один из сыновей Локдена. Бросив на него короткий взгляд, охотник понял, что внезапный гость очень не понравился будущему хозяину дома. Об этом говорили сильно нахмуренные черные брови и горящие недовольным светом глаза.

— Я…, - Алекс попытался представиться, но Локден не позволил ему сделать это.

— Это сын моего старого знакомого, и он останется здесь пока ему не надоест, понятно? — старик закончил свою фразу и дополнил ее незаметным пинком под столом по охотнику.

— И что же ему надо в наших краях? — требовательно спросил чернобровый, занимая за столом свое место. — Любуется гнилыми деревьями? Голыми камнями? Или решил укрыться от княжеской стражи.

— Пишу книгу о деревенских поверьях, — без раздумий соврал охотник, — каждое новое селение несёт в себе новую историю, и каждая интересней другой. Думаю, некоторые из них стоит открыть миру.

Алекс всмотрелся в сына старосты и не поверил своим глазам, когда понял, кто перед ним сидит. За десять лет довольно весёлый и хрупкий сын старосты превратился в хмурого силача, которого легко бы взяли в городскую стражу, и очень быстро он заслужил бы место в личной гвардии герцога. И пусть это очень быстро означало лет пять или шесть.

— Нет у нас здесь никаких поверий, — огрызнулся Мукран — именно под таким именем знал его Алекс, — а лешие в чащобе не похожи на миф, ради которого стоит ехать на другой конец Срединных Княжеств.

— Ну, во-первых, не на другой конец. Адаларн находится ровно посередине княжеств, а не на границе, как ты мог подумать. — Охотник едва не указал на необразованность и глупость крестьянина, но осекся, подумав, что не стоит перегибать палку. — А во-вторых, в текстах Семнадцати я обнаружил довольно интересные записи про вашу гору. Говорят, именно на ее вершине закончились Темные Времена.

— Гора, как гора, обычный кусок камня, такой же пустой и мертвый, как и любой другой, — Мукран поднялся с места, оперся руками о стол и, грозно нахмурив брови, произнес.

— Пусть так, но я уверен, что ваши старики могут многое рассказать об этом «куске камня». — Алекс наклонил голову, чтобы крестьяне случайно не увидели его издевательскую ухмылку. — Гораздо больше, чем молодой парень, который только что выбрался из пеленок, начал бриться и закончил подсматривать за девками через щель в бане.

— Да как ты смеешь! — Мукран изо всех сил ударил о стол, из-за чего уже поставленная на него посуда слегка подпрыгнула. — Приезжаешь в мой дом, занимаешь место за моим столом и при этом позволяешь себе распускать свой длинный язык?! Может стоит укоротить его, человек?