Однако друзья сильно недооценивали Странника, которому вовсе не требовалась ночная тьма, чтобы ослепить врага. Старый чародей знавал другие, более эффективные способы дезориентации противника.
Странник, под конвоем двух угрюмых стражников, ехал в голове обоза. Стервятники, с обнажёнными клинками, сидели за спиной и сонно кивали, в такт мерно покачивающейся на мягких болотных кочках телеге. Позади, длинным извивающимся хвостом, тащился молчаливый обоз. Поддавшись общему минорному настроению, даже глупые коровы перестали мычать. Жертвы послушно волочились, по чавкающей болотной жиже, на заклание, в булькающий желудок Ведьминой топи.
Заунывная бесконечная песня навевала убаюкивающую грусть, заполнив нетронутую тишину мелодичной рифмой проникновенных слов.
Старик пел громко, сухой, чуть с хрипотцой, надтреснутый голос звучал печально, но властно, заставляя покачиваться в ритме фраз, уныло шагающую, обречённую вереницу жертв: сонно клевали носом чёрные всадники; печально позвякивая длинной цепью, ковыляли голые рабы; жалобным аккомпанементом поскрипывали ржавые оси телег.
У странного проводника было достаточно времени зачаровать слушателей. Стервятники сами определили «пойманного» селянина в проводники через Ведьмину топь. Хоть хитрый старик поначалу и отнекивался, но пергаментная карта, найденная за пазухой, предательски выдала его маршрут. Если бы обоз, с собранным по деревням налогом, шёл чуть быстрее, то старик бы не наскочил ему на хвост. Но у одной колымаги сломалась тележная ось, и задержка в пути обернулась, для стервятников, неожиданной удачей. Местные селяне не водили чужаков короткой дорогой, говорили: мол, легко заплутать, да и бояться шастать по гиблым топям. А сами, оказывается, тайком гоняют по старой имперской дороге! Без карты, конечно, опасно, но фортуна сегодня благоволила рисковым парням.
Пиковый Валет не ждал подвоха от перепуганного до смерти старого хрыча. И как только столь возрастной пенсионер в Зону попал, ведь в мире Шардов не стареют? Но нет, вожак Стервятников не боялся засады. В зоне давно установилось равновесие. Мародёры безнаказанно собирали дань с окраин, ведь в пограничье селились только смирные ветераны. Мятежей против пахана Шардобада здесь, почитай, уж лет сто как не было. Кровь играла лишь у молодых— буйные анархисты и ушлые людишки воровских кланов иногда бузили в столице. А старики, на сельских окраинах, мирно доживали отмеренный Шардами срок. Да, тишина и покой царили на границе Шардобада.
Дряхлый старец не спрашивал позволения петь, но Пиковый Валет и не запрещал, старинная баллада хоть чуть скрасила скучный переход. Никто не предполагал, что странная песня способна сильно сократить путникам не только дорогу, но и… жизнь.
Вначале старик пел о светлой стране грёз, чудесном счастливом крае, где полно красивых женщин и вина, где беззаботно жили свободные храбрые воины.
Сладким мёдом вливались звуки в алчные похотливые души стервятников. Заблестели глазки, капнула с губ слюна.
Но баллада звучала дальше и поведала о злых кровожадных демонах— дикзелах. Схватились со злом в неравной битве храбрые воины, схлестнулись отточенные клинки с острыми зубами исчадий ада.
И сжались пальцы на рукоятках мечей, мёртвой хваткой вцепились. Благородный гнев и бешеная злоба обуяла возмущённые души стервятников.
Песнь звучала, звала за собой в гущу битв и сражений, призывая рубить, крошить мерзкие тела уродливых дикзелов. Если вначале, гипнотизировала убаюкивающей мелодией ласковых слов, то теперь давала жёсткую установку. Яркие образы, словно колдовское заклятие, проникали глубоко в подсознание и вели за собой, сначала в райский сон, а из него в кошмар ада.
Великий чародей знал тайное ремесло. И пусть скептики твердят, что магии нет, что подобный фокус— сеанс гипноза. Может, оно и так, но только настоящий мастер сумеет словами заползти в глубины души человеческой и там, в потёмках чужого сознания, нащупать нужную струну, тронув которую, можно вызвать резонанс, способный разрушить индивидуума, превратить свободную личность в послушную марионетку.
Колёса телеги совершили последний оборот и, с недовольным чавканьем, по самые оси, зарылись в мутный студень грязи. Тяжеловозы испуганно заржали, беспомощно меся копытами коварную жижу, медленно пожирающую их ноги.
— Приехали, — оборвав снотворную песню, провозгласил старик.
Люди очнулись от гипнотической дремоты и озабоченно заворочали головами по сторонам, осматривая незнакомую местность. Казалось, они только что двигались по кромке леса и вдруг… очутились посреди бескрайней топи.
Коварный проводник выждал, пока беспокойство на удивлённых лицах сменится страхом и, одним возгласом, превратил смутное выражение в гримасу животного ужаса.
— Ди — и–кзелы-ы! — во всё горло завопил старый маг.
Слово произвело эффект разорвавшейся бомбы. Всё смешалось: воины, рабы, кони, коровы— все обезумели! Людской страх передался животным, тишину болота разорвали сотни криков, которые уже нельзя было разделить на человеческие и звериные. Все превратились в животных— одно большое испуганное стадо. Представление началось! Но героев не было, лишь толпа мечущихся по сцене статистов. И только главный режиссёр кровавой драмы знал сценарий, умело управляя обезумившими марионетками.
— Дикзелы среди вас! — ткнул указательным перстом Странник в гущу водоворота грязных тел.
ebooksa