Аномалия привела поисковиков в мир Ирий, в развалины одного из городов Древних, располагавшегося почти в центре материка. Магический фон был настолько насыщен, что всем пришлось сразу накинуть магические щиты и распространить их на бхутов и демонов-охранников. Щиты съедали неимоверное количество энергии, которую восполнять из местного фона оказалось не так-то просто. Образно говоря, так же непросто, как утолять жажду морской водой. Если бы не Аксия, отряд не выдержал бы и дня. Но девушка быстро нашла портальную зону в пяти часах ходьбы и там уже выстроила портал туда, где карта Гленаи показывала горную гряду, узкую полосу суши и безбрежный океан за ней. Наличие городов в этой полосе суши позволяло надеяться, что условия жизни там получше, чем в центре материка.
Аксия последней присоединилась к внутреннему кругу гильдии. Точнее, присоединил ее Артур Лесной, он же Баг. Как обычно, никого не спрашивая. Более того, ввел ее в свой клан, чем сама Аксия была неприятно поражена, не говоря уже о девушках, имевших в клане статус жен Бага. Нет, нельзя сказать, что молодой человек никак не мотивировал свой поступок. Как обычно, он выдал объяснение, столь же короткое, сколь и непонятное: "Четвертая!". Спустя несколько дней Лениавесу удалось разузнать, что же все-таки означал этот порядковый номер. Баг пояснил, что, начиная с города Древних и продолжая в нейтральных мирах, судьба свела его последовательно с девушками из срединного, стихийного мира (Эрея), нижнего (Тея) и светлого (Ралия). Не хватало только уроженки нейтральных миров с соответствующим, равномерно сбалансированным спектром энергий. Аксия соответствовала обоим требованиям. Найдена в нейтральном мире, в пространственной аномалии, в странном футляре, который Баг назвал "капсулой". Утверждает, что именно в этом мире и родилась. Имеет одинаково выраженную расположенность к основным типам энергий, но особенно - к пространственной магии. Девушку приняли хорошо. Даже полюбили, несмотря на характер "заучки" и "синего чулка", что девушку совсем не портило, даже несколько оттеняло ее природную красоту. Особенно бросались в глаза ее платинового оттенка волосы, необычные даже для эльфийки.
В предгорьях, на территории империи Кастал отряд провел около месяца. Аксия искала портальные зоны, а бхуты добывали в лесу еду и охраняли девушек. Трех из семерых бхутов отряд потерял в первую неделю жизни в предгорьях. Странные люди, в которых магия нейтралов не смогла опознать метаморфов, оказались опасными противниками. Первый из встреченных поисковиками перевертышей, войдя в доверие и сказавшись проводником, вывел отряд на свой прайд. В скоротечной схватке бхуты приняли основной удар на себя. Трое погибли, остальные были тяжело ранены и приходили в себя несколько дней. Всех удивил Лениавес, который из своих любимых костяшек с рунами выстроил плетение опознания, на основе которого составил формулу плетения, распознающего перевертышей мира Ирий. Благодаря чему последующие встречи с магически измененными полуразумными тварями Ирия закончились благополучно. По приказу Лениавеса бхуты разрывали перевертышей на куски. Последним не помогала ни звериная ловкость, ни сила.
Но в этот раз, причем не в лесу, а на открытой местности невысокого плоскогорья, отряд нарвался на противника совершенно другого порядка. Регулярное военизированное подразделение, на что намекало единообразие формы одежды, состоящее исключительно из людей. Люди-маги, двое, люди-бойцы, трое. И, вдобавок, десятка жутких двуногих прямоходящих големов, на которых не действовала магия, и которые сами магию не использовали. Именно это успела сообщить Аксия, которая и назвала их странным словом "киборги". Где она могла их видеть, выяснять было пока некогда. Да и само слово, выбранное эльфийкой, прозвучало чудно. Выразить на языке реалм, общем для большинства жителей их нейтрального мира, понятие о "кибернетике" одним словом было невозможно, а вот для "механики" словечко нашлось, пусть и заимствованное у гномов. Поэтому Аксия, ничтоже сумняшеся, изобрела неологизм "живомех".
Четыре киборга был вооружены огнеметами, но их хозяева в дело не пускали, разве лишь отсекая нейтралов, прижатых к скальному монолиту, от путей отхода. Пришельцы явно были нужны людям живыми. Киборги-мечники неутомимо дожимали бхутов, силы которых постепенно подходили к концу. Демоны-охранники творили чудеса работы с мечем, но их усилий хватало только на то, чтобы сэкономить немного сил четвероногим стражам. А подавитель магии лишал нейтралов их основного козыря. И Гленая, и Аксия, несмотря на мирные профессии, владели плетениями боевой магии.
Внезапно, в схватке появилось новое действующее лицо. Сначала люди, которые наблюдали за сражением, укрывшись от стрел Лениавеса среди нагромождений камней, испустили истошные вопли, один за другим. Потом пропало поле подавления магии. Киборги-огневики бросились на помощь людям, но наткнулись на невидимое препятствие. Как будто кто-то сбил их с ног. Киборги поднимались, поливали окружающие их камни морем огня, но снова падали. Наконец, магический фон заполнил пространство, лишенное магии подавителем. Гленая активировала плетения магии холода, а Аксия, - что-то из своего репертуара. Киборги-огневики в результате покрылись тонкой ледяной коркой, а мечники схлопнулись в плоский железный блин и упали на камни, глухо звякнув. Аксия, потратив на них весь свой внутренний запас энергии, молча повалилась наземь.
Бхуты бросились было к огневикам, но те, похоже, не особо пострадали от заморозки. Подвигав манипуляторами, они окатили друг друга плазмой из своих бластеров, отчего ледяная корка на их членах тут же растаяла, и развернули оружие в сторону стремительно несущихся на них зверей. Бхуты, почувствовав опасность, не замедлились, но перешли на зигзагообразный бег, сбивая киборгам прицел. Когда бхуты, наконец, сократили дистанцию до одного прыжка, их противники неожиданно замерли и повалились на бок. После чего исчезли, как будто их и не было вовсе. Звери, осознав, что их лишили законной добычи, обиженно заревели.
Лениавес и Гленая склонились над Аксией,
Демоны же бросились к камням, за которыми укрылись их противники-люди. Все пятеро были живы и в сознании, но безвольно валялись на земле, как будто разом лишились сил. Открытые участки их тел были покрыты ранами, глубокими, рваными, но несмертельными. Демоны в недоумении оглянулись, ища виновника торжества.
- Анчар, а ты как сюда попал? - послышался голос откуда-то сверху.
Мир Ирий, два часа назад
Мои мероприятия под девизом "не съем, так понадкусываю" подходили к концу. Плетением "Луддит" я превратил всю технику аграфов, которую нашел, в бесполезный металлолом. Но вот изделия и артефакты "чужих", то есть, непонятной расы или даже рас, я прибирал к рукам. К сожалению, в Арсенале таковых скопилось не так уж много. Значительную их часть уничтожили те самые диверсанты, сведениями о которых "поделился" со мной прелат. Например, репликатор любых устройств, не превосходящих по сложности, например, технических дроидов Содружества. Мечта Емели-дурачка, Незнайки и прочих трудолюбивых персонажей. Мне же достался странный портальный артефакт, разобраться с которым я смог исключительно благодаря своей способности видеть и анализировать метрические матрицы. Казалось бы, вот экран, вот клавиатура, а все вместе выглядит, как ранний "Макинтош". Следовательно, существа имели не только глаза, но и конечности с пальцами. Но вот управлялись эти органы, судя по всему, таким извращенным мозгом, что даже за те несколько минут, что я потратил на расшифровку системы команд и синтаксиса управляющего языка, я заработал головную боль. Неудивительно, что прелат пришелся в Арсенале ко двору. Управлять техникой аграфов оказалось намного проще.
Остальные артефакты этой странной расы не представляли такого интереса, чтобы тратить на них время прямо сейчас.
Напоследок я вылетел к той самой базе, одной из двух, что разгромили неведомые диверсанты. Вот и плоскогорье, над которым возвышается хребет, отделяющий обитаемую часть материка от центральной. В районе самой базы - портальная зона. Она позволила мне переключиться на антиграв и тщательно просканировать развалины базы. Увы, ни одной цельной метрической матрицы я не обнаружил. Диверсанты, похоже, свое дело знали неплохо.
Мир Ирий, сейчас
Уже собираясь улетать, я обратил внимание на маркер, который навигатор поместил на трехмерную карту, отображаемую им в моем сознании. "Живое существо из белого списка оператора", гласила подпись под маркером. Присмотревшись, я узнал это "существо". Анчар.
Мой верный друг так же, как и я, находился в портальной зоне. Именно это и позволило навигатору обнаружить его. Рядом с псом я обнаружил еще несколько метрических матриц, которые перемещались быстро и дергано, что наводило на мысль о боевом столкновении. Анчар тоже двигался, но пользовался прыжком.
Приземлившись, я убрал бот в свой саркофаг, а тот - в пространственный карман. Нашел изнаночный тоннель, один из многих, что связывали две прыжковые зоны. Я уже привык к тому, что ограничения, накладываемые на пространственную магию закрытым миром, превращали его изнаночную топологию в аналог метро. Люди и прочие разумные выстраивали порталы от одной портальной зоны до другой, а дальше уже добирались ножками или "наземным транспортом", причем, конечно же, гужевым.
В последний момент я вспомнил о том, что переходы по изнанке в этом мире сбрасывают маскировку. Пришлось достать бот. У него тоже есть маскировка, но инверсионный след реактивного двигателя, конечно же, выйдет за пределы ее купола. Поразмышляв в боевом трансе несколько минут, я принял решение. Кира рассчитала навесную траекторию и начальную скорость. Придав боту соответствующее ускорение реактивной тягой, я выключил двигатель и под маскировкой влетел в портальную зону Анчара подобно гаубичному снаряду. Антиграв погасил ускорение и скомпенсировал перегрузки пилоту, то есть, мне. Завис над землей на высоте двадцати метров и просканировал окрестности.
О! Киборги Арсенала! Те самые, из наследия "чужих". Дроиды аграфов, даже пятисотлетней давности, имитировали своей формой, скорее, многоногих насекомых, чем гуманоидов. И уж мечами их точно не вооружали. Зачем, если есть плазменное оружие, а большинство боевых дроидов можно было оснастить также и малогабаритными ракетными установками типа тех, что сконструировали наши вундеркинды в мире Текос. Да даже и рельсотронами, если захочется. Всяко эффективнее железок, не всегда дающих преимущество даже в ближнем бою. Что и говорить, "чужие". С непонятной логикой и странными предпочтениями. Неудивительно, что захватить и удержать те миры, где Арсенал находил их технику, они не смогли, несмотря на очевидное техническое превосходство над боевыми средствами "меча и магии". Единственное, что могло оправдать в моих глазах киборгов-мечников, это - необходимость экономить заряды бластеров. Однако, судя по воспоминаниям прелата, на складах с техникой "чужих" нашлось достаточно энергогенераторов, причем вполне работоспособных, с помощью которых можно было восполнять бластерные заряды достаточно оперативно, даже на поле боя. Так что, все равно, непонятно.