Дел оказалось много: найти лекаря, чтобы осмотрел наших раненых, найти стойло для кавалей (не тащить же их в лес?), разгрузить телеги и отобрать всё, что потребуется для первой вылазки. А утром мы уже заняли свой участок и углубились в Пущу. С того времени, как я побывал в ней впервые – она не слишком изменилась. Всё так же невозможно было идти по прямой, всё так же на каждом шагу попадались ядовитые растения. И всё так же встречалась нежить. Правда, было её значительно меньше, чем в прошлый раз. Трофеев удалось набрать всего тысячи на полторы ули. И хотя Хохо убеждал всех, что это совсем неплохая сумма – все прекрасно понимали, что с такими заработками мы ещё долго не сделаем вэри даже наших десятников.
Второй день не слишком отличался от первого. Больше всего расстраивало отсутствие хоть сколько-нибудь «приличной» нежити. Низшей встречалось много, но с неё было особо нечего брать. А нежить потолще вся куда-то подевалась – будто и не было её тут никогда. И ведь я отлично помнил по прошлому году, сколько их вышло из Пущи вслед за серыми людьми.
Второй день принёс всего около тысячи ули, и вечером в лагере воцарилось уныние. Причём, не только в нашем отряде – но и во всём лагере ааори, принимавших участие в чистке. Хохо устал нас утешать, махнул рукой и ушёл на разведку. Вернулся он уже затемно, когда половина отряда спала. У костра сидело несколько бойцов – я, Пятнашка, Нож, Молчок и Лютый.
- Что я вам расскажу, друзья мои! – объявил Хохо, присваивая себе чью-то брошенную кружку и наливая эль из стоявшего рядом бочонка. – Не поверите!
- Ну давай, добей нас, – предложил Нож.
- Щас, горло промочу… – Хохо сделал большой глоток. – Знаешь, разведка дело такое… тяжёлое. Особенно в такую жару.
- Промочил горло? – хмуро поинтересовался Нож.
- Тьфу! Никакого уважения к добытчику слухов!.. – Хохо притворно обиделся и сделал ещё один большой глоток. – Добыча у всех никакая. Недавно разведчики заходили в Пущу, и нежити там было много. А вчера, сразу как мы вошли – вся пропала.
- Вот это новость так новость! – Пятнашка зааплодировала. – Свежак прямо!
- Спасибо! – иронично поклонился Хохо. – Боюсь, если за эту новость мне положены такие овации, то за следующую ты себе руки отобьёшь. Пропал один отряд! Ещё вчера пропал!
Молчок пожал плечами, Нож и Лютый не изменились в лице. Я уже и так дремал, готовясь отправиться в шатёр. Только Пятнашка вздёрнула бровь.
- Да-да! Вижу, вы не оценили эту новость! Но для несообразительных я всё объясню, – провозгласил Хохо. – Пропал отряд, состоящий из нескольких вэри, лори и ещё более пятидесяти человек, которых привёл некий Даим!
Молчок поперхнулся элем и выпучил глаза, а со стороны остальных мелким горохом посыпались вопросы. Но Хохо гордо замолчал и отказывался первое время говорить, наслаждаясь славой. А потом поднял руки, призывая к тишине, и добил:
- А лори, которого всех их увёл, звали… Скас!
- Великолепно! – выдохнула Пятнашка. – Это что получается… Значит, на их месте должны были быть мы?
- Да, похоже, – согласился я. – Только как-то странно… Разве в Пуще можно ночью выжить?
- Не слышал о таком, – признался Хохо. – Но было бы желание… Мы же в Линге выживали как-то.
- Зачем они вообще пошли дальше ночью? – удивился Лютый.
Молчок ткнул его по руке, показал руками круг и ткнул в центр.
- А… ну да, возможно, – согласился Нож, разгадавший пантомиму. – Если им что-то было нужно в самом центре Пущи. А что там есть в центре?