- Он опять мнительный, – Хохо сделал страшные глаза. – Я, конечно, про голову согласен полностью, но и нам тоже надо себя показать, чтобы потом, когда мы отсюда свалим, нас бы с распростёртыми объятиями встречали на любой работе.
- Хорошо, голосуем, – не выдержал я. – Кто за то, чтобы ставить все три поглотителя?
- Ишь ты, какие новости, – буркнул Нож, но руки не поднял. Пятнашка тоже осталась сидеть.
- Значит, трое за три поглотителя, – подвёл я итог. – Двое – против. Значит, ставим три.
- И что теперь? – не понял моего захода Эр-нори.
- А теперь, если что-то пойдёт не так, – мстительно ответил я, – не мне одному от стыда гореть.
- Подлец! Я всегда знал, что ему общение с графьями противопоказано, – Хохо осуждающе указал на меня. – Вот! Вот! Испортили нам Шрама!
На следующий день мы ждали почти до полудня, а потом быстрым броском дошли до границы туч и углубились в туман. Первый и второй поглотители отряду удалось поставить легко и непринуждённо. Нас снова пропустили, и вчерашние сомнения мне и самому уже казались плодом пробудившейся мнительности. Но к третьему накопителю хозяева Линга нас уже ждали. Первыми в атаку кинулись, как обычно, скотьи стаи, за ними – последовали первые удары мудрости. Пока против нас действовал один мудрец, мне удавалось справляться. Но не прошло и минуты, как мудрости посыпались со всех сторон, а до точки установки было ещё шагов двести.
- А-а-а-а! – закричал кто-то из бойцов. – Амулет!
У меня на груди тоже как-то непривычно сильно кольнуло. Ещё не понимая, что пошло не так, я вытащил цепочку и с удивлением уставился на угасающий кристалл. Когда мы надевали амулеты, все они казались заряженными. И тут до меня дошло, что амулеты мерцают почти весь срок действия. И только когда энергия кончается, они начинают тускнеть. Подхватив один из лежащих в телеге поглотителей, я прямо по спинам обиженно ревущих кавалей прыгнул на наступающих изменённых тварей.
- Назад! Все назад! – выкрикнул я приказ, увернувшись от когтистой лапы и активируя поглотитель. – Назад! Амулеты не были заряжены! Назад!
В лицо мне дохнуло жаром от раскаляющегося кристалла. Кто-то успел дёрнуть меня в строй, за щиты. Я не успел разглядеть, кто – твари, не обращая внимания на жар, продолжали наседать.
- Сзади! – девичий крик с повозок. – Отбейте!
- Круг! – взревел я, понимая, в какую ловушку загнал нас граф. – Круговая оборона!
Я залез на телегу и с ужасом смотрел, как на отряд волнами накатывают изменённые. А мудрость теперь лилась не на нас, а на недавно установленные поглотители. Тот, что установил я, и тот, что поставили перед ним. Нас явно пытались загнать в ту же ловушку, из которой мы вытащили бойцов посёлка. Только если тогда всё вышло без хитрых интриг, то теперь нас основательно подставили – то, что амулеты оказались практически разряженными, случайностью назвать никак было нельзя.
- Начинаем смещаться к границе! – приказал я, хватая копьё и щит. – Держать строй! Смещаемся! Разверните повозки!
Кавали начали разворачиваться, подчиняясь отчаянно тянущим за узду бойцам. Я с тревогой посмотрел на быстро чернеющий кристалл поглотителя мудрости – и успел застать момент, когда из тумана выскочил человек с топором и, вспыхнув как свечка за пару шагов до треноги, размашистым ударом сбил кристалл с конструкции. Ни крика, ни стона – охваченный пламенем изменённый лежал на земле, распространяя удушливый запах горящей плоти.
Неожиданный порыв ветра со стороны разрушенного поглотителя сбил с ног. Раздался грохот, и по нам забарабанили осколки. Кристалл, лишившись прописанных на треноге ограничений, мгновенно перешёл в форму графита и разлетелся на куски. Не обращая внимания на гул в ушах и льющуюся из носа кровь, я вытащил последний поглотитель и спрыгнул с телеги прямо на лежащих бойцов. Ещё несколько прыжков – и новый поглотитель прикрывает отряд от мудрости.
- Вста-а-ать! На прорыв! – закричал я, помогая подняться попавшемуся мне на глаза Пузу. – К границе! Бегом!
Бросая кавалей, запасы еды, большую часть медикаментов и телеги, отряд кинулся назад, к спасительной границе туч. Мы спотыкались, оступались, поддерживали друг друга и почти добрались. Перед самой границей действия следующего поглотителя, установленного ранее, изменённые бросили все силы на то, чтобы нас удержать. Они даже не тронули несчастных кавалей, которые неторопливо протрусили мимо схватки, увозя телеги. Но даже в окружении наш отряд продолжал двигаться. И, что удивительно, не было пока ни у кого серьёзных ран, хоть и били нас в полную силу. Мой щит уже превратился в огрызок самого себя. Снова порывы ветра – сначала в одну сторону, затем – в другую. И грохот! Нас снова валит с ног, мы поднимаемся, добиваем не успевших вскочить тварей, идём, шатаясь к спасительной границе…