Продвижение замедлилось еще больше, поскольку на сей раз боевые маги каждый раз прежде чем сделать всего один шаг или движение внимательно оглядывали окрестности, да еще и при помощи своих невеликих знаний друидизма устраняли все следы своего пребывания в этом месте, вроде примятой травы и сломанных веток. Впрочем, у них ушло не слишком много времени, чтобы выйти к небольшому оврагу, примерно до трети забитому человеческими телами. Или скорее тем, что от них осталось.
— Работали чернокнижники. Раны на спинах и груди полностью совпадают с рисунками на щеках. Только на лицах эти знаки почему-то рисовали белой краской и делали мелкими, а вот на теле вырезали в большем масштабе. Раскаленными лезвиями, судя по обугленным краям, — констатировал Олег, разрываясь между двумя крайне противоречивыми чувствами. Как следует рассмотреть лежащие вповалку чернокожие пигмеев советовала логика, но брезгливость мешала концентрировать внимание на страшно и в то же время очень однообразно изувеченных останках. Большинство тел принадлежало пигмеям, но некоторые из погибших являлись либо обычными неграми, либо результатами смешанных браков с белым населением, чей рост лишь немного недотягивал до общепринятых норм. — Но убили их не раны, убило их нечто другое…Предположу, что случилось это совсем не сразу и было очень болезненным. Во всяком случае, они вырвались из пут достаточно долго и сильно, чтобы у некоторых руки и ноги оказались буквально перепилены путами в районе щиколоток и запястий. А до своей смерти эти люди несколько дней голодали и даже если им давали пить — то самый минимум, видны явные следы обезвоживания.
— Убили их наверху, а потом свалили сюда, — Стефан задрал голову, рассматривая противоположенный край оврага. Внезапно налетевший порыв ветра заставил друзей синхронно поежиться, словно под порывами вьюги прямиком с Северного полюса, хотя холодно этой ночью на тропическим острове вроде не было. Просто вместе с воздухом по округе разнеслись и остаточные эманации какой-то вымораживающей жути, своеобразный магический запах. И вонял он намного хуже, чем пропитавшая в овраге все и вся кровь! — Вон там остались следы…Поднимемся?
— Разумеется, — согласился Олег, бросая последний взгляд на жертв темного ритуала. На солдат жертвы чернокнижников не походили ни капли. Убийцы побрезговали одеждой покойных, сдирая её с них только в том случае, если та мешала нанесению рун, а потому штаны у всех трупов остались на месте. И были это не однообразные детали униформы, не просоленные одежды мореходов и даже не сменившее множество владельцев тюремное тряпье, а много раз аккуратно чиненные вещи небогатых тружеников, скорее всего крестьян. — Тут одни мужики, пусть даже некоторые седые, а другие только-только перестали считаться детьми. Человек пятьдесят, то есть жители целой деревни. Как думаешь, женщин с ребятишками пощадили?
Трупы отволокли от места проведения ритуала не слишком далеко. Круг радиусом метров в двадцать был полностью очищен от травы, а землю в нем спекли в гладкую однородную массу черного цвета. И уже в этом монолите продолбили канавки, по которым, по всей видимости, текла кровь жертв. В центре же магического рисунка находилась звезда с тринадцатью лучами, где остались отпечатки чьих-то ног размера эдак трехсотого. И в них, несмотря на жаркую тропическую погоду, до сих пор серебрился иней.
— Возможно и пощадили, все-таки как рабы они представляют меньше опасности, поскольку в джунгли не убегут и не начнут партизанить, — пожал плечами Стефан, медленно поворачиваясь из стороны в сторону. Но никого рядом с местом жуткого ритуала не было — даже мелких хищников или туч насекомых, привлеченных запахом крови. По всей видимости живность отпугивали остаточные эманации темного волшебства, творившегося в данном месте. — А может, просто у ритуала были такие требования…И их на этом же месте завтра прирежут. Устроим засаду на подходе к этому месту? Судя по тому, как качественно оборудована площадка и сброшенным в овраг телам, её предполагается использовать повторно.
— Это была бы хорошая возможность освободить пленников и уничтожить вражеских магов, самостоятельно отошедших от их основных порядков, чтобы бойцов и священников неподобающими зрелищами не смущать, и чтобы не один идиот ход ритуала случайно не нарушил. Но пожалуй, настоящую засаду с выпрыгиванием из кустов мы все же устраивать не будем, — Олег осмотрел площадку, где проводился ритуал и внезапно осознал, что с момента завершения ритуала прошло не так уж и много времени. А также, что чернокнижники общались с призванной ими в данное измерение тварью несколько часов и все это время жертвам не давали умереть, поскольку их страдания удерживали в реальности монстра, слишком чуждого для материального мира. Чародей давно уже преисполнился желания открутить работавшим здесь темным магам головы, но на предложение друга ответил все равно отрицательно. — Здесь поработал как минимум младший магистр. А скорее даже и не младший, полсотни жертв за один раз — это чего ни говори показатель. Пусть не самого мага, но той твари, с которой он имел дело. Демонолога подобной мощи мы, скорее всего, не осилим. А ведь он будет еще и со свитой наверняка, не самому же мэтру корячиться с каждым пленником.
— Мда, такого мы можем не одолеть даже если инквизитора с собой притащим, — Стефан в задумчивости подергал себя за подбородок. — Стащить пороха, прикопать здесь и, когда начнется ритуал, влепить в него зажигательной пулей километров так с полутора? Авось колдуны с демонами друг дружку сожрут, а мы попробуем добить победителей…Или не попробуем, так может хоть часть жертв под шумок утечь успеет в джунгли…А кто помрет от взрыва, так все лучше, чем под ритуальными пытками.
— А вот это можно, — согласился Олег и осторожно стад двигаться к тропинке, по всей видимости ведущей от места проведения ритуала к лагерю датчан и протоптанной чернокнижниками и их жертвами. — Тут скорее всего никого до следующей ночи не появится, так что можем и успеть подготовить сюрприщец…Или пару, второй можно разместить вот прямо тут. Чтобы если датчане попробуют броситься наутек или к ним вдруг подкрепление заявиться, был чем их обрадовать.
— Идея хорошая, — решил Стефан, оглядывая узкую тропинку, — но позицию подобрать будет не просто. Деревья тут все загораживают, высоких скал в округе нет…Взлететь разве только после первого выстрела? Вряд ли колдунам будет до того, чтобы находящихся очень далеко врагов в небе выискивать.
Джунгли оборвались резко, словно по линеечке. Вот стена деревьев, а вот одни лишь пенки, между которыми лишь кое-где высится кустарник. В паре-тройке километров от границы вырубки мерцали огни лагеря датчан, а еще дальше, чуть ли не на границе видимости, темнели стены осаждаемого города. Вряд ли в столице архипелага нашлись бы достаточно дальнобойные пушки, чтобы достать врагов на такой дистанции, но видимо вражеские командиры перестраховывались. Или опасались того, что пользуясь временем вынужденного безделья маги португальцев составят круг и жахнут какими-нибудь чарами, у которых долгая и тщательная подготовка компенсируется солидным радиусом поражения.
— Все-таки датчане не совсем идиоты, хоть и от установки ограды отказались, — с некоторым сожалением вздохнул Стефан, всматриваясь вдаль. — Видишь те абсолютно одинаковые двухметровые рогатые фигуры, которые расставлены по периметру палаток метрах в пятидесяти друг от друга? Они еще абсолютно синхронно поворачиваются то вправо, то влево и слегка отливают металлом?
— Угу, стилизованные под древних викингов големы. Только не пилотируемые, а обычные. Не едят, не спят, взяток не берут, в общем, почти идеальные часовые, — согласился Олег, также рассматривающий вражеский лагерь. Изначально он был разбит на месте крупной деревни, но на один нормальный дом в нем сейчас приходилось штук пять палаток из парусины. Территорию ночью освещали при помощи высоких шестов с расположенными на них магическими или алхимическими светильниками. Вытянувшись полукругом, эта стоянка осаждающих занимала площадь в несколько квадратных километров и о количестве людей и нелюдей её населяющих оставалось только догадываться. Тысяч десять? Пятнадцать? Больше? — Но нам не особо поможет тот факт, что такие болванчики туговато соображают без надзирающего за ними погонщика и жрут для своей работы неприлично много энергии. Прикинуться собакой, стаей крыс или там перелетным птеродактилем мы не сумеем.
— Можно было бы попробовать пройти под землей, если в следующий раз прихватить ту фиолетовую старушку, — предложил Стефан. — Как скоро её ноги должны прийти в норму?
— Дней через пять, если физиология сидхе какой-нибудь неприятный сюрприз не преподнесет, — неуверенно пожал плечами Олег, считая возвышающуюся над лагерем датчан тяжелую технику. А её оказалось неожиданно много. Помимо стальных часовых у врага имелось свыше сотни относительно легких машин, более или менее аналогичных той пятерке, которая оказалась уничтожена на пляже. А еще — два десятка возвышающихся над землей метров на восемь-девять стальных исполинов среднего класса. Дюжина человекообразных, сжимающими стальными руками молоты и топоры соответствующих габаритов и восемь кентравопауков, ощетинившихся относительно мелкими пушками, вделанными прямо в торс и плечи. Раздумывая над тем, зачем нужны подобные конструкции, чародей при помощи логики и пророческого озарения быстро дошел до мысли, что создавшие их техномаги черпали вдохновение в наблюдении за живой природой. А следовательно их творения получили большое количество ног и относительно слабые атакующие орудия ради возможности быстро бегать и передвигаться по вертикальным поверхностям. Ну и перевозить на своей спине ударные группы, которые надо забросить прямиком на стены осажденной крепости. — Раны, конечно, чисто физические…Но там все раздробленно до такой степени, что у меня было желание ей попросту нижнюю часть тела отрезать и заново отрастить.
— Пушки, — Стефан указал на парочку батарей, чьи орудия были направлены в сторону города. К сожалению, подобраться к ним стало бы весьма непростой задачей, поскольку они располагались с противоположенной части лагеря. — Но какие-то они крохотные и несерьезные. Да и маловато их.
— Нужны только чтобы было чем встретить горожан, если те решатся сделать вылазку, — согласился с мнением друга Олег, пытаясь отыскать во вражеском лагере стоянку летучих кораблей и лодок. Однако, то ли он её с этого места никак не мог увидеть, то ли авиации у них действительно не было. Во всяком случае, здесь. — Если дойдет до решающего штурма, город станут крушить те орудия, которые стоят на кораблях. Патрули какие-нибудь видишь? Или дозорных? В общем, любые группы людей, рядом с которыми не заметно големов-чаосвых.
— Вон там, где перекресток двух дорог стоит какой-то маленький отряд, — указал маг-егерь на нечто вроде контрольно-пропускного пункта, представляющего из себя пяток кривобоких каменных построек, перегораживающих наезженную крестьянскими телегами «магистраль». — Еще один такой же где река течет и лодочный пирс построен. И вон там, на скале, какие-то люди ходят и установлено нечто вроде очень длинноствольных зенитных орудий. Видимо, датчане опасаются воздушного удара и наблюдают за небом. Остальные с другой стороны лагеря, обходить который нам в общем-то незачем.
— Резонно, — согласился Олег, рассматривая утес вроде того, где леди Маргарет выдолбила свое убежище. Располагалось оно несколько ближе к джунглям чем основная часть лагеря и потому было весьма соблазнительной целью. — А что зенитки датчане не забыли привезти с собой, это плохо. Уж пара-тройка летучих кораблей или хотя бы лодок в городе найдется, и трудности прицельного бомбометания с очень большой высоты становятся незначительными, если надо попасть в цель размером с этот лагерь. Его, наверное, даже из стратосферы поразить можно…
— Ползем туда? — Предложил Стефан. — Если они наблюдают за небом, то себе под нос могут и не смотреть будучи уверенными, что их защищает все остальное войско.
ebooksa