Собственный выбор

— Ну, наконец-то, — не смог сдержать облегченного выдоха Олег, опасавшийся, что защитные барьеры врага могут оказаться не просто отличными, а по-настоящему шедевральными. Примерно такими же, которыми защищают стены крепостей. Мало ли в мире умельцев-артефакторов, вдруг сумел кто-то втиснуть подобное устройство в относительно малый объем, позволяющий установить их на крупное океанское судно. — Сосредоточить огонь на зенитных орудиях! Начать с того, которое находится как можно дальше от стоящих в центре палубы чародеев. Если нам удастся вывести из строя эти штуки, то можно будет чуть снизить высоту. Черт с ними, с заклинаниями этих придурков, восемнадцать пушек с каждого борта дадут нам подавляющее преимущ…

— Смотрите! — Внезапно закричал один из наблюдателей, и иллюзия пиратского транспорта вдруг расплылась в мутное облачко, которое медленно стало принимать новую форму. И ей оказалось «Мерцание», причем вся палуба атакованного пиратами судна оказалась заполнена чем-то зеленым, движущимся, сильно вытянутым в длину…А еще эти штуки не только разрывали на куски всех попавшихся им на пути отдыхавших на верхней палубе раненных пиратов, но и вполне так резво перепрыгивали на пришвартованный эсминец. Там их встречали свинцом, сталью и магией, однако десятки и даже сотни жестоко и быстро умерщвленных тварей ничуть не уменьшали прыти их сородичей.

— Змеи? — Удивился рулевой, на секундочку отвлекшийся от штурвала и подобно Олегу как можно пристальнее всматриваясь в иллюзию, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают. — Откуда могло взяться на этом судне столько змей? Разве торговля ими может быть прибыльной?

— Я не думаю, что этих гадов выпустили из клеток или даже экстренно вывели из яиц. Скорее уж призвали подобно тем элементалям, с которыми мы сейчас воюем. Посмотри на тех пиратов, которые в попытках спастись залезли на мачты. — Олег ткнул пальцем в группу из нескольких то ли неудачников, то ли счастливчиков, которые смогли уцелеть в отличии от большинства своих товарищей, но явно доживали последние секунды несмотря на то, что всеми силами пытались увеличить расстояние между собой и палубой, заполненной крайне злыми пресмыкающимися разных размеров. — Видишь, кто неспешно летит за ними следом? Вернее даже не летит, а ползет по воздуху.

— Эм, змея, — запнулся пожилой матрос, который благодаря десятилетиям практики в воздушном флоте США мог виртуозно обращаться со штурвалом и рычагами контроля высоты, несмотря на свою полную бездарность в плане магии. — Большая светящаяся змея, одетая в синий халат, у которой на шее бусы, а на голове белый тюрбан.

— Это либо дух, либо демон, либо посланец какого-то языческого божества. Скорее всего, именно последнее, так как духи обычно не слишком любят носить на себе одежду и украшения, а обитатели нижних миров использовали бы вещи с несколько другой эстетикой. — Вал извивающихся тел захлестнул палубу эсминца, несмотря на отчаянное сопротивление пиратов. Островки сопротивления быстро таяли, словно кусочки сахара брошенные в целую кастрюлю крутого кипятка, а армия крайне целеустремленно действующих гадов уверенно двинулась дальше, в глубины судна. И даже спешно задраенные люки их не остановили, поскольку преграды оказались прогрызены в мгновение ока. — И таких как он там еще десятка два, а остальные змеи у них просто на подтанцовке. Остается лишь вопрос, почему хозяева «Мерцания» использовали этот козырь только сейчас…Ждали ли они наиболее подходящего момента или просто призыв маленькой пресмыкающейся армии занимает очень много времени.

Корабль тряхнуло, когда в трюме что-то взорвалось, пусть даже детонация оказалась и не слишком сильной. И что именно там случилось, оставалось непонятым, поскольку ведущая в пострадавшую часть судна слуховая труба вышла из строя.

— Ладно, пока оставим торговцем в покое и вернемся к оставшимся пиратам, — приказал Олег, размышляя о том, какую же цену имеет призыв подобной поддержки. Если она относительно адекватна, ну там килограмм тридцать золота, стадо белых коров и обученная цирковым трюкам молодая слониха, то чародей не отказался бы от возможности иметь в рукаве подобный козырь. Даже если для его использования и требуется многочасовая подготовка. Вот только имелись у балующегося ясновиденьем чародея смутные подозрения, что расплачиваться за появление змей придется чем-нибудь иным, вроде своего первенца и еще пары тысяч человеческих жертв, ну может всего лишь несколькими веками в рабстве на службе у языческого божества или его жрецов. — Сомневаюсь, что «Мерцание» сможет взять на буксир оба эсминца и смыться, их для этого слишком хорошо потрепали. Да даже с одним вряд ли справятся, учитывая, как сильно торговец раздолбан предварительной артиллерийской подготовкой и какие должны быть потери в экипаже после того, как абордажная партия пиратов на него успешно высадилась.

К огромному удивлению Олега зенитные орудия, расположенные на палубе пиратского судна, по какой-то причине не обладали собственными защитными барьерами. И швыряющиеся элементалями колдуны так увлеклись своим занятием, что даже не подумали их прикрыть! Может, оставшиеся на самом медленно судне одаренные просто не имели достаточно боевого опыта, поскольку все настоящие бойцы пустились в погоню за добычей на эсминцах? Но как бы там ни было, уже через три минуты чтобы заставить стрелять эти груды искореженного металла понадобился бы уже не ремонтник, а какой-то технический некромант! А изрядно снизившая высоту «Тигрица» выпалила по врагу из всех орудий левого борта, а после стала разворачиваться, чтобы задействовать пушки, расположенные с правой стороны. Правда, меткость основной артиллерии не шла ни в какое сравнение с турелями и примерно половина снарядов лишь впустую вспенивала воду рядом с целью…Но ведь остальные то в неё попадали, ломая борта, дырявя паруса, обрывая такелаж, оставляя проломы в палубе или же отскакивая от мерцающей пелены, прикрывающей вражеских магов. В качестве компенсации своей оплошности с зенитками они удвоили усилия, снова переключившись на боевые заклинания и пытаясь с их помощью нанести вред «Тигрице», однако сегодня в соревновании круга одаренных с большим количеством пушек определенно выигрывали пушки, пусть даже разрыв и являлся не таким большим, как хотелось бы Олегу. Вот только судно пиратов оказалось сделано на редкость добротно, и разваливаться от нескольких десятков попаданий не спешило. А размеры его наводили на нехорошие подозрения о том, что быстрее чары гидромантов «Тигрицу» заклинаниями все-таки раздолбают, чем летучий корабль сумеет нанести транспортному средству противника такие повреждения, которые заставят его капитулировать.

— Боюсь, щиты вокруг пиратских магов мы сломать так просто не сможем. Сложность и энергетическая стоимость поддержания барьеров пропорциональна их размерам, а эти ребята сверхмощной защитой окружили только себя и своих телохранителей. — Призадумался Олег, пытаясь напрячь свой дар оракула, чтобы тот подсказал ему оптимальный путь к победе над противником. Вот только способности к ясновиденью видимо решили, что с них на сегодня хватит и работать напрочь отказывались. Приходилось пользоваться логикой, которая может и не умела делать правильный выводы из ничего, но зато была проста, понятна и убийственно эффективна в любой момент времени. — До алхимреактора нам долбиться долго, чтобы понаделть пробоин ниже ватерлинии придется снизиться еще больше, но это опасно, когда у врага есть хорошие гидроманты. Так-так-так… Сосредоточить огонь на носовой части корабля!

— Просят подтвердить приказ, — спустя тридцать секунд отозвался рулевой.

— Подтверждаю, отстрелите нос этим ублюдкам. В первую очередь цельтесь в четыре курсовые пушки, которые стоят на верхней палубе, потом просто ломайте переднюю часть. — Олег пролеветировал поближе к раструбам слуховых труб, чтобы его приказ уж точно дошел до артиллеристов. — Есть некоторая вероятность поразить складированные неподалеку от орудий боеприпасы, пусть даже тех и не слишком много. Но даже если это и не удастся, издырявив как следует переднюю часть корабля мы заставим их снизить скорость, ведь набегающий поток воды будет заливаться прямо в трюм. А после останется разломить им руль и повалить мачты, чтобы лишить пиратов хода или как минимум сильно замедлить.

— И чем нам это поможет? — Довольно громко осведомился вернувшийся в рубку Якоб, выглядящий очень мокрым, всклокоченным и недовольным. — Мы же и так куда быстрее и маневреннее, чем они!

— Нужно просто сделать их судно малоподвижным и тем полностью беззащитным перед бомбометанием, — пожал плечами Олег, в голове которого наконец-то родился план. Правда, отнюдь не блещущий оригинальностью, являющийся скорее вариацией его же недавней идеи, позволившей вывести из строя пиратский эсминец. — На острове, который отсюда в двух шагах, полно камней. Как думаешь, если мы отобьем какую-нибудь скалу весом тонн так на двадцать-тридцать, затащим на борт и уроним на их корабль с высоты в пяток километров, она пробьет его навылет или все-таки застрянет в днище? Пусть даже их магический щит восстановится, такую глыбу ему нипочем не удержать, максимум чуть-чуть замедлит.

— Скала это… — Запнулся Якоб, активно наморщив лоб. — Ну, в общем…Неудобная. Промажем!

— Да ну и пусть, — пожал плечами Олег, наблюдая за тем, как в носовой части иллюзии вражеского судна появляются следы от новых попаданий. — С разбитым носом и испорченными мачтами они далеко не уплывут, а камней не жалко. Можем хоть пару суток туда-сюда между ними и островом мотаться, чтобы сверху пиратам на головы тяжестями швыряться! По большому счету, они уже проиграли и нам осталось решить только две проблемы. Как можно убедить выживших с «Мерцания» не трогать теперь уже наши эсминцы, и как заставить несколько сотен пиратов покинуть суда, которые обязательно пойдут ко дну, если мы продолжим атаковать.

Глава 18. О том, как герой отправляет посланников к пиратам, встречает врага и совершает коварное, но крайне выгодное предательство

— Когда вы уже закончите? — Обратился Олег к пяти шаманам, дружно камлающим вокруг разведенного прямо на палубе костерка, несмотря на расовые различия. Три людоящера раскачивались туда-сюда в едином ритме и чего-то шипели, а два индейца сноровисто разделывали костяными ножами удерживаемую их руками прямо над пламенем жертву. Та, несмотря на полностью очищенную от вывалившихся прямо в огонь внутренностей брюшную полость, все еще дергала конечностями в инстинктивной попытке сбежать куда подальше от своих мучителей, но судьба черной курицы была предрешена. Причем давно, еще когда братья индейцы её купили с прицелом на будущее. Не сейчас близнецы бы зарезали эту птицу в ходе магического ритуала, так чуть попозже. В суп. Дым, исходящий от костерка, постепенно складывался в сухощавую фигуру, отдаленно похожую на человеческую. Проглядывало даже нечто вроде грубых одеяний, пусть и сделанных из эктоплазмы.

— Почти готово, капитан, — ответил кто-то из пожилых индейцев, которых друг с другом даже собственные соплеменники периодически путали. — Мы уже передали твои слова первым двум духам, которые отправятся к пиратам. Сейчас насыщаем энергией того, кто передаст ультиматум «Мерцанию». Речь он запомнил, внятно и громко говорить умеет, мы проверяли.

— Дело свое сделает на совесть, — поддержал брата второй краснокожий шаман. — Ему еще за второй частью оплаты завтра приходить.