Собственный выбор

— Командир! Там внизу — великий владыка вод! — Подскочившая к нему ящеролюдка с двумя револьверами очевидно от волнения забыла, что Олег не знает принятой её народом системы классификации одаренных. Впрочем, он и без неё примерно догадывался о том, кто может быть создателем подобных чар, уверенно тянущих на дно теряющий высоту летучий корабль. Магистр. Скорее всего младший, ведь обладатель шестого ранга не пытался бы утащить «Тигрицу» в море, а доставил бы немалую часть океана на палубу летучего судна. — Духам его никогда не одолеть, они не станут и пытаться!

— И не надо, сам разберусь, — ответил капитан судна, выпрыгивая за борт и мысленным усилием активируя левитационные пластины раньше, чем его движущееся вниз тело минует большую часть корпуса корабля. Оставаясь внутри защитных барьеров «Тигрицы» и имея заполненные под завязку амулеты Олег находился в относительной безопасности, а лучше него с внезапно возникшей проблемой вряд ли мог кто-нибудь справиться. — Ну, надеюсь получится не одно, так другое.

Как оказалось, водяная цепь оканчивались вполне человеческой на вид кистью примерно десятиметровой ширины, внутри которой еще подергивались плавники раздавленных чудовищным давлением в кровавую кашу рыбок. Выпущенное из правой руки световое копье унеслось куда-то к основанию необычной привязи, пытаясь перерубить его, и в ту же секунду сорвавшийся с левой кисти конус холода проморозил созданную волшебством ладонь и ту часть корпуса, за которую держались магические подобия пальцев. Чары оказались весьма стойкими и выдержали все. А вот обшивка «Тигрицы», ставшая крайне хрупкой — нет. С треском в сжавшемся кулаке осталось лишь пара сотен килограмм мусора, бывшего секунду назад частью корабля, а сам летательный аппарат свечкой взвился в небо. И капитан судна последовал за ним, всеми фибрами своей души ощущая, что маги пиратов и лично магистр-гидромант его заметили, сочли достойной своего пристального внимания целью и сейчас активно готовятся убивать. Десяток не слишком крупных ледяных стрел прошел мимо метающейся из стороны фигурки, какой-то бешено крутящийся подобно циркулярной пиле водяной диск рассыпался на отдельные капли после близкого знакомства с древней кирасой, и стеганувшая шлем молния особой опасности для обладателя качественной защитной амуниции не представляли, но потом за Олега взялись серьезнее. Причем настолько, что окажись на его месте, скажем, боевой вертолет из родного измерения чародея и грозная боевая машина уже падала бы в океан полыхающим костром.

— То ли сильных магов там двое, то ли по мене сейчас объединившие в круг колдуны шарашат, — подумал чародей, когда ему внезапно стало очень-очень жарко и изнутри, и снаружи. Громадная сфера какого-то черно-фиолетового пламени пробила магический щит «Тигрицы», догнала уже почти вернувшегося на палубу Олега и буквально наделась на него. Кираса и шлем смогли защитить голову и торс, но вот конечности капитана судна оказались буквально изжарены, поскольку прикрывающие их доспехи не просто раскалились, а самым натуральным образом расплавились и потекли. А самое плохое было в том, что чары продолжали сопровождать свою цель на протяжении то ли трех, то ли четырех секунд, прежде чем магия оказалась дестабилизирована и пламя стало впитываться внутрь древнего артефакта, нагревшегося так сильно, словно его лишь пару секунд назад вытащили из кузнечного горна. Притом процесс шел не слишком быстро, но к счастью чувство боли капитан «Тигрицы» заблокировал себе даже раньше, чем отдал приказ к началу атаки на пиратов. — Лучше бы второе…Слаженно работающая команда из учеников и подмастерий с корабля никуда не денется, а вот чародей пятого ранга даже при худшем для себя развитии событий запросто спрыгнет в океан и уйдет в партизаны…Или просто уйдет, чтобы когда-нибудь через много-много лет вернуться и отомстить.

Присутствующие на верхней палубе маги ящеролюдов залили дымящегося Олега потоками воды, кто сколько смог наколдовать или заставить взлететь из ближайших бочек, а подскочивший к другу Стефан так и вовсе раздавил в руках прямо над его головой один из противопожарных ящиков, наполненный песком.

— Хватит-хватит! Я может и слегка прожарен, но больше не горю, — успокоил их Олег, отплевываясь от покрывшей его целиком мокрой грязи, просочившейся куда можно и нельзя. Но по крайней мере та одежда, которую он надел под доспехи, больше не горела. Кажется. Половина суставов на латах заклинила из-за деформаций, снизив подвижность практически до нуля, доспехи теперь требовалось чинить или менять. Да и оставленные столь ядреным магическим пламенем ожоги, скорее всего, за один-два дня не заживут. Однако в целом он отделался легким испугом, и сохранил ограниченную боеспособность. — Знаешь, Стефан, а пожалуй я все-таки совершил ошибку, когда планировал этот вылет. Надо было все-таки купить нормальных бомб, а не ограничиваться самодеятельностью. Глядишь проломили бы таким подарочком килограмм на триста палубу одного эсминца, разорвав его внутренним взрывом к чертовой бабушке — на втором бы озаботились собственной защитой, а не нападением.

— Да и так вроде неплохо получается, если не считать отдельных эксцессов, — успокоившись, сибирский татарин снова взял в руки поданную оруженосцам тяжелую крупнокалиберную винтовку с возможностью автоматического ведения огня, в чьем магазине находились созданные профессиональными американскими техномагами зачарованные патронами. Оружие для уничтожения магов и прочего командного состава наверняка уже нанесло пиратам больший ущерб, чем любые две обычных пушки. Жаль только стоило как все десять, а уж про боеприпасы и вспоминать страшно было…. — Хесус, ты новый магазин зарядил? Отлично! Еще чуть-чуть, и мы этих морских крыс дожмем!

— Не говори гоп, — начал Олег и осекся, поскольку его чувство опасности взвыло благим матом, советуя своему хозяину как можно скорее убраться куда подальше. Причем сделанный рефлекторно шаг назад лишь усилил ощущение приближающихся неприятностей, чтобы спастись от них следовало двигаться в противоположенном направлении. К палубным ограждениям и дальше, причем как можно быстрее.

С хрустом раздираемого дерева тот из вражеских кораблей, который причалил в районе кормы торгового суда и весьма активно горел, отделился от своей несостоявшейся жертвы. И шустро рванул вперед, одновременно разворачиваясь к набирающему высоту летательному аппарату свой ужасной орудийной башней. Во внезапной вспышке осознания Олег понял, что вражеский наводчик не промажет, а заряжен в чудовищную пушку зачарованный снаряд, чьей мощи хватит разорвать «Тигрицу» на две части. А может быть три или даже четыре, смотря в каком именно месте он пробьет корпус, чтобы разорваться внутри с силой достаточной, чтобы разрывать на части прочные каменные стены прибрежных крепостей.

— Ой, черт! — Сибирский татарин вскинул свое оружие, приникая глазом к оптическому прицелу, а потом невероятно изящным движением скользнул вперед, одновременно слегка наклоняясь. Напрягшийся до предела Олег лишь едва-едва успел увидеть, как на кончике дула вражеского орудия расцветает огненный цветок выстрела, воздух разрезает нечто темное, маленькое и очень быстро летящее, а винтовка в руках Стефана ходит ходуном из-за серьезной даже по его меркам отдачи, а после прямо перед бортом «Тигрицы» вспыхнуло маленькое солнце, и невероятно горячей ударной волной летучий корабль швырнуло в сторону, мотая словно лодку в жестокий шторм. Впрочем, на подобный случай все находящиеся на верхней палубе матросы имели прочные веревки, привязывающие их к чем-нибудь тяжелому, а если кто-то пренебрег техникой безопасности и при этом не научился летать, то Олег снимал с себя всякую ответственность за его жизнь. — Олег…Кажется, я на правый глаз ослеп!

— Пофиг, — прохрипел капитан судна, мысленно отвешивая себе солидного пинка. Недооценил он пиратов, ох недооценил! Надо было догадаться, что их орудийные башни могут стрелять не только обычными снарядами, пусть даже их разрушительной мощи и хватит на то, чтобы разрушить большинство крепостей, но и вот такими спецбоеприпасами, чья мощь вплотную приближается к ударам стратегической магии. — Даже если тебе напрочь сожгло сетчатку, старую вырежу и выращу новую. Я в деле восстановления зрения почти признанный эксперт, клянусь своей черной повязкой. Главное, у тебя получилось!

Стефан смог совершить то, что было не то, чтобы совсем невозможным…Но очень и очень маловероятным в мире без магии, в районе даже не одной десятитысячной, а скорее одной миллионной. Расстрелять приближающийся снаряд из крупнокалиберной автоматической винтовки, вызвав преждевременную детонацию взрывчатого вещества. На подобном принципе в родном мире Олега работала активная защита некоторых самых современных танков или военных кораблей, но там процессом управляли компьютеры, думающие в тысячи раз быстрее людей. А яростно трущему глаза грязной рукой сибирскому татарину хватило своих инстинктов, мастерства и рефлексов. Ну и капельки волшебства, при помощи которых все это было обострено не просто до предела, а вышло на какой-то воистину легендарный уровень. Капитан лишь чудом разминувшегося со смертью судна сожалел только, что взрыв случился уже почти у самого борта «Тигрицы», а не вблизи сделавшего выстрел орудия, но Олег и так был жив, цел и, в общем-то очень доволен состоянием своего летучего корабля, не разнесенного на мелкие кусочки.

Турели «Тигрицы» практически одновременно перезарядились и дружно открыли огонь по судну пиратов, но их снаряды не сумели проломить барьер, возникший вокруг эсминца. И судя по его яркости, у данного судна не только оружие соответствовало главному калибру линкора, но и магические щиты запросто могли сделать честь кораблику раза минимум в два-три больше.

— Вниз! Таран! Всем уйти с верхней палубы и держаться! — Закричал чародей, со всей возможной для него скоростью леветируя в сторону рубки. Нельзя было давать противнику сделать еще один выстрел, поскольку о количестве подобных спецбоеприпасов в его арсенале оставалось только догадываться. И потому следовало как можно скорее вывести эсминец из строя, а для надежности проконтролировать выполнение своих приказов. Уж слишком пришедшая ему в голову идея сложная и неортодоксальная. Рулевой и помогающий ему двигать летательный аппарат в нужную сторону Якоб могут подумать, что они поняли чего-то не так и воздержаться от крайне сомнительных действий или банально чего-нибудь перепутать. — Надо сломать им палубу нашим килем! А уже потом сделать залп и опять взлететь! Зарядить в обычные пушки картечь и прекратить огонь до момента столкновения!

Задуманный Олегом маневр был довольно рискован, однако чародей полагал, что на его успешно осуществление есть неплохие шансы. Пусть летучий корабль и был меньше эсминца в несколько раз, однако на сопротивление вражеским снарядам и буйство морских монстров рассчитывали в первую очередь именно корпуса. А палубные перекрытия находящегося внизу судна, в недрах которого канониры сейчас со всей доступной скоростью перезаряжали монструозную артиллерию, представляли из себя обычные доски, уложенные поверх каркаса из стальных балок. У капитана «Тигрицы» еще совсем недавно имелась отличная возможность изучить их в разрезе, поскольку количество проломов, ведущих в недра обоих пиратских судов, измерялось двухзначными цифрами. И если что-то могло сломаться всего лишь попадания ядра, значит вес летательного аппарата оно точно не выдержит. Пираты, конечно, как правило те еще отчаянные отморозки, не боящиеся ни бога, ни черта, однако удержаться на ногах после подобной атаки или быстро подняться, чтобы пойти на абордаж летучего судна, сумеет далеко не каждый. Даже маги противника могут попросту растеряться и упустить время, перебирая весь арсенал доступных им заклятий, поскольку вряд ли раньше им доводилось бороться с вражеским судном, когда оно уже внутри их собственного!

Когда летучий корабль камнем понесся вниз, пираты наверное обрадовались. Потом те из них, кто понял, куда он летит, скорее всего, испугались. Но сделать ничего путного уже не смогли, пяток отчаянных магических атак средней силы и длинная пулеметная очередь были стремительно снижающемуся воздушному судну как слону дробины. Разбив вставший у него на пути магический барьер, словно лист стекла, «Тигрица» всей своей массой обрушилась в центр изъеденной пламенем, взрывами бомб и пушечными попаданиями палубы, с оглушительным треском проломила её и проследовала дальше. А потом еще дальше, поскольку если самый верхний настил поддерживался прочными стальными балками, то ниже строители корабля видимо решили сэкономить и использовали только дерево, прочности которого оказалось совершенно недостаточно. Или, может, принадлежащий пиратам эсминец просто сошел со стапелей слишком давно и никто не озаботился его капитальным ремонтом.

— Только бы не застряли, — выдохнул Олег, которого ударом швырнуло в потолок рубки, поскольку он не сумел толком схватиться за что-нибудь перед столкновением. Вернее, взяться то за массивный шкаф взялся, но пусть его пальцы не чувствовали боли, но и толком работать тоже не могли, будучи как минимум наполовину превращенными в мясной уголь с начинкой и обожженной кости. Практически одновременно загрохотали пушки по правому и по левому борту, кромсая внутренности эсминца потоками картечи, с одинаковой легкостью перемалывающей на своем пути и живое, и неживое, если только оно не представляет из себя толстый кусок металла или нечто еще более прочное. Расходящиеся во все стороны снопы поражающих элементов не должны были оставить на своем пути ничего целого, уничтожая команду, а также разрывая системы управления и энерговоды. Пусть даже «Тигрица» ударила вдоль условной оси симметрии, а не поперек, внутренности эсминца фактически разделило на две части полосой сплошных разрушений. — А то ведь затопчут нас, когда очухаются…

Рулевой налег на рычаг набора высоты всем телом, и судно медленно, с невероятно громким скрежетом и отчаянным матом вцепившегося в магический посох Якоба, который очевидно силой своих чар помогал двигать летательный аппарат в нужном направлении, поползло вверх. У Олега отлегло от сердца, а уж когда «Тигрица» взмыла обратно в воздух и три из четырех турелей рявкнули, всаживая снаряды прямо во внутренности вражеского эсминца, прямо под его орудийную башню, он и вовсе уверился в полном успехе задуманного маневра. После раздавшихся взрывов чудовищное орудие перекосило настолько сильно, что крен оказался замечен даже при беглом взгляде из окна рубки. Продолжать бой этот враг теперь не сможет…Ну, возможно его чародеи по-прежнему будут представлять из себя некоторую угрозу, если не оказались раздавлены и не попали под картечный залп, однако в бою посреди открытого моря перемещаться без своего корабля смогли бы лишь сильнейшие из них.

— Расстояние до крупнейшего корабля пиратов сократилось до двух километров, — внезапно доложил один из наблюдателей, чья голова и торс скрывались внутри абажура, подключенного к перископам и проектору иллюзий. За стеной в лазарете кто-то зашелся отчаянным воплем боли, которую у находящейся там Лили по какой-то причине видимо никак не получалось унять. — Вижу дым на носу судна. Они открыли по нам огонь!

— Что ж, этого стоило ожидать, — констатировал Олег, опускаясь к полу полу и леветируя в сторону выхода. Он бы и хотел сохранить силы, да ходить не мог. Коленные и тазобедренные суставы брони не сгибались, а сдирать с себя искалеченные латы было слишком долго. А попытаться сбросить на оставленный эсминец еще пару бочонков зажигательной смеси следовало как можно скорее, пока судно в сторону не улетело и пока не восстановился после тарана их магический щит. Чтобы врагу уж точно стало не до оказания помощи своим товарищам. — Пусть судно получило некоторые повреждения, да и в команде наверняка имеются потери, но как минимум первый раунд в этом бою мы выиграли по очкам с разгромным счетом.