Эпицентром конфликта служила довольно красивая женщина средних лет, в изрядно запачканном соболином полушубке, наседающая на широкоплечего мужчину в броне незнакомого Олега фасона. Латы незнакомца несколько напоминали европейские готические доспехи, однако сделаны были не из металла, а из каких-то мелких серых кристаллов, не то сплавленных между собой, не то изначально выращенных в данной форме. Вдобавок над массивными позолоченными наплечниками возвышалось что-то вроде мини-турелей, только не с огнестрельным оружием, а с перевитыми золотой оплеткой хрустальными друзами, а живот прикрывала стилизованная серебряная шестерня, неярко мерцающая маленькими зелеными молниями. И больше всего насторожило чародея то, что этот тип был чистым. У всех людей или ящеролюдов в зоне видимости как минимум присутствовали следы от сажи и крови, поскольку они либо принимали весьма активное участие в тушении пожара, либо помогали раненным и погорельцам, а вот броня одетого явно не по сельской моде субъекта блистала так, словно тот собирался принимать участие в параде. И вряд ли она была заклята на самоочищение, в принципе то подобные бытовые чары имелись, но чтобы совместить их с боевым артефактом без значительной потери мощности требовалось быть как минимум архимагистром, не одну сотню лет оттачивавшим навыки в создании разных волшебных штучек.
— Закрой свой грязный рот, женщина! — Открытый шлем, также сделанный из каких-то серых кристаллов, позволял увидеть хмурое лицо незнакомца. Аура его была довольно насыщенной энергией, выдавая чародея то ли третьего, то ли четвертого ранга с явной склонностью к геомантии. В магическом зрении он казался Олегу едва ли не ожившим булыжником, видимо каменные доспехи служили своеобразным усилителем. — Только из уважения к твоему горю и потому, что ты явно не в себе, я стерплю эти слова. Но если немедленно не умолкнешь — пеняй на себя!
— Это из-за тебя и твоего проклятого отряда китайцы нагнали к нам гноллов! — Возможно, угроза не впечатлила обладательницу соболиного полушубка, а может она просто была в том состоянии, когда уже на все становится плевать. — Кто еще это мог быть, если не родственники тех, чьи поместья ты со своими дружками разграбил?! И видно воевать у вас получается только с женщинами и детьми! Где были наши прославленные воители, когда эти мохнатые блохоловки прорывались через ворота?! Среди сражающихся вас не было! Не было! Никого! Ни одной рожи из тех, кто годами брал с нас деньги за охрану от чудовищ, пиво пил, да требовал к себе уважения! Вы удрали сразу же, как только первые гноллы прошли в дыру!
— Мои друзья по большей части погибли еще в Китае, от нашего отряда осталось всего четырнадцать человек, и ты прекрасно это знаешь. Сколько ты тогда получила за взятого оруженосцем племянника, которого не могла терпеть, но была вынуждена приютить под своей крышей после смерти его матери? Кажется, целых восемьсот рублей золотом? — Явно сдерживая гнев, процедил мужчина, сжимая руки до хруста кристаллов на своих каменных рукавицах. — И даже будь нас вдвое больше, мы ничего бы не сумели сделать с той толпой гноллов после того, как они прорвались через ворота, лишь погибли без толка. А так бы смогли привести помощь или вообще отбили пленников, ведь всех бы псоглавцы не сожрали сразу…
— Жаль, что все вы там не передохли! — Истерично выкрикнула женщина, а после нагнулась, подобрала с земли комок грязи и швырнула его в лицо своему собеседнику… Правда, не попала, снаряд просвистел в добром метре от своей цели, однако намерения её двоякого толкования не допускали.
Мужчина замахнулся, чтобы дать кричащей на него особе пощечину, но в последний момент остановился. Не то он все-таки сумел совладать с эмоциями, не то сказалось наличие смотрящих на него со всех сторон жителей деревни. Причем настроены люди явно были совсем не дружелюбно, и оружие у них у всех было пусть не в руках, но при себе.
— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит и кто эти люди? — Осведомился Олег, не выпуская из ладоней чужих пальцев, которые он как раз приращивал обратно.
— С вероятностью в девяносто процентов мы нашли виновника нападения на деревню. Если ты не догадался, то это вон тот мужик, на которого вдова старосты кричит, — прямо за спиной у чародея обнаружился Стефан, непонятно как там оказавшийся. Несмотря на свои габариты, передвигаться бесшумно толстяк мог на зависть любой кошке. — Этот тип и трое его приятелей оказались сосланы в Сибирь за то, что в столице начистили морду кому-то не тому и осели в этой деревне, став чем-то вроде элитного отряда при ополчения. И когда Савва бросил клич, обещая трофеи и амнистию от имени государства, то он вместе со своими дружками сколотил из здешней молодежи небольшой отряд и примкнул к более крупной группе, у которой был свой летучий корабль. Только пока мы сидели в Нанкине и возились с твоей больницей для бедных, они грабили резиденции мелких китайских аристократов, выступавших против поддерживаемого Россией принца… Две обчистили без особых проблем, на третий раз так нарвались, что больше половины людей потеряли и бежали поджав хвост.
— Получается, мы в некотором роде коллеги, — хмыкнул чародей, заканчивая приживление потерянных пальцев, и подзывая к себе следующего пациента, вернее пациентку, которая уже никого не стесняясь, стояла топлесс. Впрочем, ничего особо нескромного окружающие бы все равно не увидели, поскольку окровавленная тряпка, прижатая к месту, где раньше находилась отрубленная грудь, заодно прикрывала краешком и ту часть бюста, которой повезло остаться в полном порядке. — Думаешь, это те кто им морды в Китае начистил, явились, чтобы довершить начатое?
— Скорее всего, ведь те маги и их охрана европейцев, осман или вампиров уж точно не напоминали. Да и на гноллах под шкурами надета переделанная под их телосложения броня солдат китайской армии, вооружены они дрянными железными клинками китайских же пехотинцев и даже китайские многозарядные арбалеты у них попадаются. Либо псоглавцев пригнали сюда с той стороны границы те от кого местные получили по шее, либо какая-то из успешно разграбленных усадьб принадлежала аристократу пусть не очень богатому, но зато с очень большими связями, чьи друзья не только смогли отследить налетчиков, но и организовали акцию возмездия, — пожал плечами Стефан. И сомневаться в правдивости слов толстяка не приходилось, ведь для деревенских он был и пусть и не совсем своим, но хорошо знакомым соседом. А то и дальним-дальним родственником. Как-никак семейство Полозьевых и жило то до недавних пор по большей части тем, что организовывали торговлю между такими вот стоящими среди сибирских лесов населенными пунктами. Ну и самостоятельно охотились на населяющих тайгу монстров, если подворачивалась удобная возможность. — Лично мне кажется более вероятным именно второй вариант. Действующие по чьему-то приказу чародеи не стали бы пытаться сбить наш корабль с немалым риском попасть под ответный удар. Просто пожали бы плечами и ушли, ведь об их существовании никто бы не узнал до той поры, пока пленных гноллов не допросили. Учитывая же, как они себя вели, скорее всего, месть для кого-то из начальников той группы была делом глубоко личным… Кстати, фамилия главных подозреваемых в организации этого налета очень нетипична для Китая. Ку-ку-шкины.
— Род наших магов, который переселился за рубеж еще до начала в Китае гражданской войны? — Слабо удивился Олег, берясь за следующего пациента, вернее пациентку. А потом его пророческий дар внезапно взял и подтвердил данную гипотезу. И заодно он порадовал своего обладателя знанием о том, что налет на поместье Кукушкиных был отнюдь не случайным действием для отряда не особо щепетильных наемников. Им за него заплатили, и довольно щедро, да вдобавок обещали отдельные премии за каждого убитого члена семьи.
— Ага, лет десять назад они туда переехали. Мне один из местных охотников за удачей, с которым я общался, довольно многое рассказал про тех, кто оставил его без руки и без глаза. Пришлось ему даже льготное лечение у тебя пообещать, — кивнул Стефан, наблюдая за скандалом, который только набирал обороты. — Основатель этого рода раньше был одним из немногих слуг-мужчин Хозяйки Медной Горы, но чего-то не поделил то ли со своей суровой госпожой, то ли с коллегами… Как пить дать это именно он был одним из тех магов, которых мы видели. И, кстати, при отражении штурма своего поместья наемников он приложил именно площадным ментальным ударом, к отражению которого те оказались не готовы.
— Пожалуй ты прав. Подобного рвения в выполнении поставленной боевой задачи тяжело ожидать от обычных наемников. А для работы армейского подразделения, привыкшего добиваться своих целей не считаясь с риском для себя, слишком сложная тактика и слишком мелкая цель. Отважившиеся действовать на территории чужой страны диверсанты не стали бы растрачивать себя на уничтожение мелкой никому не нужной деревни, — был вынужден согласиться Олег, убирая свои руки от приросшей на место женской груди. Причем, судя по тому, как напрягся и затвердел сосок под его пальцами, чувствительность данной части тела была восстановлена в полном объеме. А от лица стоявшей перед ним и красной как мак молодой девушки можно было прикуривать, казалось еще чуть-чуть и она вспыхнет без всякой магии… Или сначала откроет в себе дар волшебства, а уже потом полыхнет на всю округу заревом, которое могут перепутать с началом нового пожара. — Ведь какого-нибудь почетного пенсионера, геройствовавшего во времена Союза, тут не проживает? И иных достопримечательностей, если не считать вон ту компанию столичных хлыщиков, тоже нет?
Существовало и еще одно обстоятельство, придающее вес гипотезе Стефана, о котором сам толстяк даже не догадывался. Хозяйка Медной Горы была известна как величайшая геомантка мира… Но на звание лучшей специалистки по древней магии и темным искусствам ученица Кащея тоже вполне могла бы претендовать, если бы не скрывала информацию о своей юности, когда её звали Бабой-Ягой. И площадные ментальные удары, игнорирующие стандартные барьеры, явно были чем-то из её арсенала. Если Кукушкин без разрешения залез в секреты этой особы или начал делиться с китайцами открытыми ему тайнами без её разрешения, то отправка к нему убийц являлась делом вполне понятным. Странно только, что наняли для этого таких непрофессионалов… Не то заказ прошел через слишком много рук в попытке скрыть истинный его источник, не то хозяйка Урала сильно недооценивала своего бывшего слугу.
— Нет, других достопримечательностей тут нет. И этих салонных героев, пустившихся наутек при появлении реальной опасности, тоже не было бы, если бы их не сослали адресно именно сюда. Видимо они кого-то из высшей аристократии или государевых чиновников достали до такой степени, что им специально подыскали настолько глухую и маленькую деревеньку вдалеке от любых крупных поселений, что даже свой кабак отсутствует, — пожал плечами Стефан, наблюдая за продолжающимся скандалом, который только набирал обороты. К чародею в каменной броне пришло на помощь три его подчиненных в броньке более привычного вида и явно худшего качества, один вроде бы ученик и два явных ведьмака, которые едва-едва сумели овладеть волшебством. С такой поддержкой бывший ссыльнопоселенец, по какой-то причине решивший не торопиться в родные края, стал куда более резво отгавкиваться от нападок вдовы старосты… Но тут к ней присоединилось еще несколько пользующихся авторитетом жителей деревни, жаждущих узнать «какого черта»? И если вопросы и обвинения от разных охотников-кузнецов-знахарей опальный дворянин еще мог позволить себе презрительно игнорировать, то вот мрачно настроенный седой поп в прожженной рясе, опасно покачивающий боевым кадилом, был уже куда более серьезной проблемой.
— Ладно, не наши проблемы… Если не дойдет до стрельбы, поножовщины и применения боевой магии, — Олег имел достаточно своих забот, чтобы взваливать себе на плечи еще и чужие. Струсила четверка бывших ссыльных, предводитель которых мог помочь отстоять ворота или хотя бы задержать там атакующих зверей и псоглавцев на лишнюю минуту? Печально, но сделанного уже не исправить и погибших не вернуть, а судебных полномочий для наказания дезертиров у него нет и не было. Вот попробуй квартет бывших столичных жителей нарваться на неприятности в Буряном… Да и тогда пришлось бы действовать либо через числящегося старостой Мурата, либо тайно, чтобы никто не мог связать случившийся самосуд с личностью боевого мага. — Лучше скажи, имеет смысл сманивать отсюда народ в «Буряное»? Пользуясь случаем, так сказать.
— Не уверен, — призадумался Стефан, задирая голову к небесам. Проследив направление его взгляда, Олег обнаружил там чужой летательный аппарат и сначала напрягся, готовясь к бою, но потом присмотрелся повнимательнее, оценил его размеры и немного успокоился. Болтающаяся под оболочкой с горячим паром лодка, имеющая в длину едва ли пять-шесть, метров, соперницей «Тигрице» не могла быть никак. Да и кучно набившиеся в нее люди, вооруженные главным образом луками и длинными ружьями, явно являлись частью ополчения какой-то соседней деревни. Кто-то еще из тех, к кому отправили птиц с посланием, пришел на выручку. Вот только и сил у них было маловато, и заявились они слишком поздно. Даже без учета поддержки от китайских магов гноллы бы отогнали подобных «спасателей» без особого труда, чтобы не мешали пировать в захваченном селении. Или и вовсе сбили усилиями своих мохнатых колдунов. — Понимаешь, они тут охотники и мы там, в общем-то, тоже главным образом именно охотники. И хоть дичи в лесах много, но есть хорошая добыча, а есть зайцы, которых можно только в котел. Впрочем… Думаю, часть народа и без того к нам переедет, слишком уж много тут домов погорело. Жить в безопасности хочет каждый, а про то, что у нас там чуть ли не город и своя мини-армия имеется в округе уже каждой собаке известно. Однако дом и хозяйство так просто ведь не бросишь, но вот если от них остались лишь угольки да пепел — то почему бы и не переехать?
Конфликт между коренными жителями деревни и ссыльнопоселенцами, который постепенно набирал обороты, вдруг как-то резко перешел из словесной перепалки в отнюдь не шуточное мордобитие. Начал все какой-то звероватого вида бородатый мужик, который как-то бочком-бочком подобрался к магу в каменной броне, а потом внезапно шагнул вперед распахнув отнюдь не дружеские объятия, облапил его как медведь, всей своей массой валя с ног. Видимо имелся у него опыт противостояния с обладателями защитных амулетов, которые удар или два пережили бы без малейших проблем, но вот с остановкой медленно приближающихся угроз помочь не могли. И с внезапным увеличением тянущего к земле веса — тоже. Более того, нападающий действовал не один, подскочивший к удерживаемому в захвате волшебнику пацан лет пятнадцати почти успел воткнуть тому под подбородок весьма неприятного вида костяной клинок, явно сделанный из жала какой-то особо ядовитой твари, под подбородок мага-дезертира… Остановил его только в последний момент успевший схватить малолетнего жителя деревни за руку Стефан, который уже давно присматривался к идущему на повышенных тонах спору, впрочем не особо отличаясь этим от нескольких десятков зевак, неодобрительно взирающих на бывших ссыльнопоселенцев.
— Ч-что?! — Испуганно взвился уже через секунду обратно на ноги щеголь, чьи кристаллические доспехи неярко замерцали и видимо даровали своему обладателю немалую физическую силу, поскольку держащий волшебника в захвате мужик отлетел в сторону, будто пнутая сапогом кошка… Но на землю он так и не упал, Олег перехватил забияку при помощи телекинеза еще в воздухе. Чтобы тот уж точно не удрал, да и не расшибся, ведь раненных в деревне и без того хватало, а лечить еще одного пациента боевому магу было откровенно лень.
— Тебя за все хорошее хотели зарезать как барана, — доверительно поведал ему Стефан, отбирая у мальчишки кинжал и отвешивая пацану отнюдь не детский подзатыльник. Тот насупился и сморщился, кусая губы, но реветь не стал, только злобно зыркал глазами то на лысого толстяка, то на свою потенциальную жертву. Мимоходом Олег отметил, что кровь на костяном оружии есть, только уже засохшая. Видимо, принадлежала одному из гноллов. Внезапно проснувшийся дар оракула подсказал, что еще сегодня утром у малолетнего убийцы была мама, отец и две маленьких сестры. Первую выпотрошили как рыбу, второго пристрелили из арбалета, две последние сгорели прямо в своей колыбели, которую никто не вытащил из горящего дома, поскольку последний член семьи валялся без сознания после удара по голове и лишь недавно очнулся. Висящий в воздухе мужчина, приходящийся ему дядей, тоже потерял всю семью, поскольку их дома стояли рядышком, едва ли не вплотную к воротам. — И, между прочим, у них почти получилось. Не уверен, что даже мой друг смог бы откачать тебя, попади в кровь яд бревножутки.
ebooksa