Сложение сил

— Одно дело полигон, пусть даже с уродливой немертвой тварью в качестве учебного пособия, а другое — настоящий монстр. Они же знали, что ни ты ни я этого жука кровососущего даже в случае совсем уж экстренной необходимости можем не успеть остановить, а потому боялись по-настоящему. — На взгляд Олега, возились солдаты с монстром все же слишком долго, но он сам настаивал на том, чтобы их учили в первую очередь метко стрелять из ружей, пистолетов, пищалей и пушек, а махание острым железом шло по остаточному принципу и в общем-то заменяло собой уроки физкультуры. Никто от страха не оцепенел и бежать наутек от грозного чудища не бросился — уже хорошо и доказывают их минимальную стойкостью в бою. А проверить их по-настоящему все равно не получится раньше, чем побывают в полноценном сражении, когда товарищи гибнут один за другим, а враги имеют реальные шансы на победу. — Ты уверен, что тут больше никого нет?

— Мне эти края еще дед показывал, я их как свои пять пальцев знаю. Источник, на который мы пришли — маленький и слабенький, черт его знает, какая тут отметка по официальной классификации, — откликнулся Густав, направляясь к чудовищу, которому как раз стали проводить контрольный удар в виде отрубания головы топором. Причем кромсали башку монстра сразу с двух сторон, но процесс шел медленно и со скрипом. Вернее, скрежетом. — Всплески магической энергии, привлекающие монстров и меняющие некоторые растения, вряд ли затронут больше чем круг полсотни метров в поперечнике. А угольный костянщик — суровый территориал и конкурентов крупнее хомяка на своей территории не потерпит. Плюс он хоть и любит кровь, но с голодухи способен питаться и травкой, а волшебные кустики жует за милую душу даже во вполне себе сытом состоянии. В общем, нет тут ничего ценного, кроме его надглоточного узла, двух сердец и, раз уж мы с транспортом, сорока-пятидесяти килограмм подпанцирного жира.

— Возможно, среди останков его трапез кошелек чей-нибудь попадется, но это вряд ли… — Подтвердила слова Густава пожилая женщина из числа его родни, удерживающая на поводке смесь гепарда с носорогом. Габаритами то животное было ближе к большой кошке, но вот проверять мощь его таранной атаки на себе Олег бы не рискнул. — После ухода японцев мы здешние края уже проверяли, а с тех пор людей в этих краях и близко не было. Вроде бы.

Ожидания волшебницы, проводившей в лесах ненамного меньше времени чем её родственники-мужчины, полностью оправдались. Среди останков трапез магического мутанта разбежавшиеся по округе следопыты не нашли ничего ценнее парочки изорванных костяными иголками оленьих шкур, которые в «Буряном» никому не требовались. А потому закончив разделывать владыку этой части сибирских лесов, люди при помощи летающей лодки погрузились на зависшую в воздухе «Тигрицу» и двинулись дальше. К следующему магическому источнику, вблизи которых как правило и обитала самая ценная добыча. И самая опасная…Однако монстров, способных противостоять эрзац-крейсеру не водилось даже здесь, на расстоянии недельного перехода по тайге от ближайших человеческих поселений.

— Волшебные травы, на самом-то деле, найти куда сложнее, чем измененных животных. А все по той причине, что их банально жрут как твари, так и самое обычное зверье, которое само может мутировать, если будет пастись на лужайке рядом с магическим источником достаточно долго. Деревьям и жестким кустарникам вроде бамбука в этом плане проще, доступная энергия значительно ускоряет их рост, обгрызенную крону или кору они быстро восстанавливают, а твердые поленья мало кто переварит, — объяснял Густав, пока судно самым экономным ходом двигалось к новой точке назначения. Перспективные промысловые места были нанесены на карты в общем-то еще в те времена, когда и самих карт то еще не имелось. Просто тогда информация передавалась в виде народных преданий. И большую часть территорий обитания разнообразных царей природы люди тысячелетиями старательно избегали из нежелания оказаться съеденными. Но даже сейчас, при появлении огнестрельного оружия и свободной продаже боевых артефактов, отважные покорители дебрей нередко пропадали без вести целыми отрядами, пополняя собой чье-то меню. — Хотя и тут, конечно, есть свои тонкости, позволяющие знающему человеку собрать богатейший урожай. Во-первых, волшебная флора весьма хорошо себя чувствует у логова всяких сугубо плотоядных хищников. Там ей и безопасность от всяких лесных козлов, и постоянная подкормка не только магией от источника, но и удобрениями.

— И по этой причине охотники вроде нас зачастую некоторых монстров не трогают, если они не слишком быстро размножаются и на людей охотятся, лишь по остаточному принципу. — Добавила его родственница, поглаживая живот довольно мурчащего мутанта, который разлегся на палубе кверху пузом, подставив солнцу и окружающим людям свое пузо, туго набитое вырезкой из угольного костянщика. Для людей это мясо было слишком вонючим, а вот смесь кота и носорога уминала его за милую душу, крутясь вокруг разделочной бригады, жалобно мяукая и всеми силами пытаясь притвориться маленьким голодным котенком. — Между прочим, именно поэтому в сказках большинства стран считается, что у магических трав есть свои животные-хранители. Просто герои легенд либо сами нашли логово монстра, который вот конкретно такую флору не жрет, либо разорили огородик какого-нибудь мудрого мага, решившего использовать в своих целях ничейный источник и бесплатного стража.

И это во-вторых. Лучше всего растут ценные травы там, где их сажают, — ухмыльнулся Густав. — Можно просто засеять семенами делянку, можно лунками их натыкать по периметру, можно прицепить кусочек гриба-паразита или лиану к деревьям на такую высоту, куда наземные животные ни в жизнь не дотянутся, а можно и настоящую мини-теплицу оборудовать, огородив грядки каменной решеткой или вырастив вокруг них колючий кустарник…Главное, сторожа отпугнуть или усыпить понадежнее, да чтобы он не сменился внезапно. А то попытаешься давно известное тебе логово накурить дымом, укладывающим в спячку большинство инсектоидов, а там уже себе какая-нибудь змея гнездо свила, которая от него лишь разозлится да расчихается.

— А как же лешие и прочие духи, обосновавшиеся в нашем мире? — Уточнил Олег, лениво наблюдая за тем, как все тех же новобранцев опытные матросы гоняют от пушек к парусам и обратно. «Тигрицу» отправили в полет не столько ради её внушительных пушек и вместительных трюмов, сколько для тренировки последнего пополнения. А то придется им в бой вступать, а они судно только стоящим на земле и видели. — Я читал, у них почти всегда можно выменять чего-нибудь ценное для алхимиков.

— Можно, — покорно согласилась волшебница. — Они волшебные растения если и не самостоятельно сажают, так от вредителей всеми силами берегут. Поскольку это позволяет им еще больше увеличить магический фон территории и усилиться…Но только с нашими черта лысого нормально пообщаться получится. Дикие они тут, магистрами не пуганные. Три из четырех предпочтут зашедшего к ним в гости человека тупо сожрать, вместо того чтобы разговаривать с ним или просто отпустить восвояси. Люди же не травка, они на одном месте не сидят и пользы долговременной не приносят.

— На самых сильных источниках сидят, как правило, не монстры а духи. Нет, звери там тоже обычно есть, но их уже в некотором смысле можно ручными считать…Просто совсем не люди им хозяева. А еще при каждом болотнике или иной сильной сущности обязательно найдется десяток подручных вроде кикимор, которые пусть и не так опасны, но за счет количества тоже могут любую охотничью партию извести, — вздохнул Густав, мрачнея на глазах и явно вспоминая какой-то свой не слишком приятный опыт. — К сожалению, пушки против такого противника малополезны…Пронять то ядром их можно, но ты попасть ядром в духов, которые на своей родной земле партизанят можно разве только случайно. Одни при виде угрозы в кочках да корягах спрячутся, другие в землю или воду уйдут, третьи вообще из реальности ускользнут на время. Но ничего, вот будет у нас одаренных побольше, мы и их прищучим!

Наглый грабеж природных богатств продолжался точно по графику, и не было тех, кто мог бы ему помешать. Однако нашлись те, кто мог изрядно замедлить. Причем не где-нибудь, а на самом судне. И Олег со своими друзьями стоял среди них в первых рядах. Как и его любовница.

— Левей! Еще левей! Ну вот зачем, спрашивается, было бить по пустому месту?! — Гневно кричала стоящая на корме летучей лодки Доброслава, топая ногами на чародея. Азарт охоты полностью захватил девушку, и пусть сейчас она не гналась за жертвой в своем боевом обличье, а лишь направляла других, эмоции кащенитки-изгнанницы били через край. И в основном они были резко негативные. Олег даже порадовался краем сознания, что у неё нет под рукой гнилых помидоров или еще каких-нибудь метательных снарядов того же класса, а иначе ему бы точно от них отмываться пришлось. — Было же видно, что эта медвежья отрыжка сейчас на другую сосну прыгнет! Она вся сжалась и напружинилась…Вот какого черта это было, а?! Зачем, ну вот зачем тебе приспичило втыкать иголки ему в круп?! Неужели кому-то здесь кажется, что мишень драпает недостаточно быстро?!

— А куда ему еще бить?! Грива на спине защищает не хуже доспехов! — Гневно возмущался чародей, размахивая руками, словно пьяный дирижер. Срывающиеся с пальцев капли замерзали на лету и подобно пулям устремлялись в сторону скачущего с ветки на ветку существа, отдаленно похожего на большую бурую обезьяну. Скорее всего, когда-то это был тролль, но к настоящему моменту он изрядно мутировал. И умер. Или сначала умер, а потом мутировал. Копна косматой шерсти служила естественной защитой торса и лап, со стороны даже немного смахивая на одежду, но все портила глубоко утопленная в плечи голова, полностью лишенная плоти и представляющая из себя один лишь оскаленный череп, в глубине которого довольно отчетливо мерцали зеленые огоньки. И уж точно весящая не меньше полутоны туша не могла без волшебства скакать по тоненьким в сравнении с её лапищами веточкам, каким-то чудом выдерживающим подобную нагрузку. — А черепная коробка у этой образины так и вовсе непробиваемая! Святослав, Стефан, ну неужели вы вдвоем не можете заставить ветки не опутать дохляка, так хотя бы треснуть под его весом?!

— Дык, сам попробуй! — Огрызнулся бывший крестьянин, с которого ручьями лил пот, словно он решил вспахать своим родителям поле, впрягшись в плуг вместо лошади. А на покрытом корой посохе, кажется, уже успела появиться вмятина там, где он об него стучался головой. — Не успеваем мы, того-этого!

Стефан чего-то согласно прохрипел, буравя ненавидящим взглядом улепетывающую тварь. Повинуясь воле толстяка, ветка очередной ели качнулась, встопорщилась и свилась тугими кольцами, несмотря на то, что от подобной «гимнастики» по всем законам природы должна была несколько раз сломаться. Образцовое исполнение чар из арсенала друидов, использующих окружающие растения как опору для своего воздействия на реальность, портил всего один маленький нюанс. Тролль давно выпрыгнул из смыкающихся вокруг него колючих объятий. Иголки в лучшем случае успели слегка пощекотать ему пятки. Правда, Святослав попытался подловить бестию в прыжке, заставив пару оторвавшихся от ели шишек выстрелить в спину монстра подобно снарядам мелкокалиберной артиллерии… И поразил лишь участок ствола очередного дерева в том месте, где тварь находилась секунду назад.

В большинстве прочитанных Олегом источников утверждалось, будто стихийно поднявшиеся мертвецы не могут похвастаться прижизненным уровнем ловкости и координации движений. Да, они становятся сильнее и не боятся травм, но стереотипы про неповоротливых медлительных зомби родились отнюдь не на пустом месте. Однако составители подобной статистики то ли не включали в неё дохлых троллей, то ли преследуемый образец давным-давно миновал стадию обычного ходячего трупа, эволюционировав в умертвие…Скорее всего, высшее, раз целых три чародея, совместно работающих с безопасной позиции и ни капли не экономящих силу, не могли свою цель хотя бы поцарапать толком! Олег уже отправил в монстра не меньше дюжины залпов ледяных иголок, черпая для них воду из стоящего под ногами ведра, однако проклятая нежить банально ускользала из под большей части снарядов, презрительно игнорируя меньшую. А перейди он на более мощные атаки, не имеющие такого разброса поражающих элементов, так и вовсе бы ни разу не попал в такого шустрого противника! Пусть чары под названием «игольчатый град», которым Доброслава научила своего любовника, били не слишком мощно, но зато по площадям от двух до десяти квадратных метров. Во всяком случае, когда их использовал чародей четвертого ранга, сжимающий в руке посох с просто ошеломительными запасами магической энергии.

Полевые испытания успехов трех друзей в освоении ими новых граней своего магического таланта окончились внезапно. Преследуемая ими нежить неожиданно для всех выскочила прямо на один из отрядов охотников-собирателей, которые неспешно обходили примыкающую к магическому источнику территорию в поисках чего-то интересного. Или кого-то. Два десятка солдат с поддержкой из четырех автоматронов и трех слабеньких боевых магов на появление непонятного существа, стремительно движущегося по ветвям в их направлении, отреагировали инстинктивно. Стрельбой. Пусть половина из них промахнулась мимо столь шустрой цели, но остальные то попали. И даже мертвый тролль не мог вот так просто взять и проигнорировать десяток впившихся в его тело тяжелых свинцовых пуль, обладающих куда большим импульсом, чем щедро рассыпаемые Олегом ледяные иголки. А также вспоровшее грудь водяное лезвие и большущую цельнометаллическую кувалду, метко запущенную в полет рукой магического робота. Потеряв равновесие монстр упал на землю, шмякнувшись об неё будто куль с мукой, но немедленно поднялся невзирая на полученные травмы, моментально отправившие бы любое живое существо в мир иной…И в следующее мгновение его череп разнесло практически в пыль выстрелом из зачарованной винтовки.

— Давно хотел так сделать, — кровожадно усмехнулся Стефан, опуская свое оружие обратно на дно летучей лодки. Туша монстра, так и не закончившего подниматься, снова растянулась на земле. Только теперь уже навечно.

— Дык, я тоже! — Поддержал его Святослав, устало падая на идущую поперек корпуса скамью. — Но, стал быть, до чего ж поганая, того-этого, скотина нам попалась!

— Посмотри на это с его точки зрения. Ты — бессмертный ужас леса, который на протяжении многих лет или даже десятилетий держит в страхе всю округу. Не чувствуешь боли, не боишься ядов, болезней и ран, идешь куда хочешь, жрешь всех кого поймаешь, тебе нет равных…И вдруг какие-то типы начинают расстреливать тебя с воздуха и гонять по деревьям как жалкую белку. — В ведре рядом с Олегом почти не осталось жидкости, а потому он начал его потихоньку наполнять, конденсируя влагу из воздуха. Процесс шел не слишком быстро, однако теперь чародею уже можно было не бояться отключения холодной воды…В тот светлый день, когда в «Буряном» водопровод вообще появится. — Но знаете, я как-то не очень доволен нашими успехами. Если бы мы повстречались с этой дохлятиной на земле и могли атаковать её только теми чарами, которые сейчас использовали, она бы нас как курей передушила.