Адъютант

– А что такое Совет Десяти Матерей? – робко спросил Кристиан, ученик профессора Деверо. Он выглядел пришибленным, ошарашенным и во все глаза рассматривал лича.

– Мэтр! Разве теперь в академиях не изучают политическое устройство государств? В моё время это входило в программу обучения. – Халид был искренне удивлён.

– Конечно, изучают. Но дроу живут столь обособленно, что им посвящены едва ли пара-тройка страниц в учебниках с довольно общей информацией, – вступился за своего ученика Деверо.

– Ладно, молодой человек. Заполню ваш пробел в знаниях. Делать пока всё равно нечего, – снисходительно произнёс лич. – Всего в нашем мире насчитывается четырнадцать крупных городов дроу. Люди обычно именуют их княжествами. Высший орган государственной власти – Совет Десяти Матерей, каждая из которых по совместительству является Великой жрицей богини Ллос и лидером своего Дома. Домов у дроу всего десять. Пять Старших и пять Младших. Не знаю, какие там между ними отличия, кроме представленности в Младшем Совете, да и не очень-то мне было интересно. Совет Десяти Матерей собирается два раза в год на полмесяца. В остальное время народом управляет Младший Совет, в который входит двадцать пять Высших жриц богини – по три женщины от каждого Старшего Дома и по две от Младшего. Мужчины находятся не в таком униженно-скотском положении, как рассказывают досужие болтуны. Некоторые из них даже могут серьёзно влиять на политику своего Дома, однако верховной властью может обладать только женщина.

Тёмные эльфы очень воинственная и непримиримая к врагам раса, но развитие любого общества в первую очередь основано на жизни. Поэтому у руля стоят Несущие Жизнь. Так решила богиня. Ллос может быть сколь угодно подлой и кровавой, но тупой дурой она не может быть по умолчанию. Так что дальше пограничных войн с другими расами у дроу никогда не заходит. По крайней мере, я о таком ни разу не слышал. Внутри государства тоже постоянно возникают конфликты, заключаются и распадаются союзы, интригует знать, но богиня держит свою паству в строгом ошейнике. Да, дроу – раса жриц, воинов, диверсантов и темных магов, да, все они воинственны, как орки или местные кочевники, но Ллос никогда не допустит падения ни одного из подвластных ей социальных образований. Уничтожать своих почитателей она могла только в книгах позапрошлого века.

– Простите, Халид, но в здешнем княжестве было все в полный рост. Во славу Лосс приносили в жертву третьего родившегося сына в каждой благородной семье, потом требовали приносить в жертву каждого второго, и не только из благородных, а вообще из всех семей. А после ропота и непонимания последовали репрессии, за ними восстание… – припомнил я рассказ мастера Турина.

– Да, так и было. Местная верховная нашла где-то древний манускрипт и решила увеличить своё могущество и занять место в совете повыше. А в результате перегнула палку, заигралась с древними кровавыми ритуалами и получила восстание, – подтвердил слова Турина лич. – Так что теперь здешнее княжество само по себе. Не подчиняется Совету и ведёт самостоятельную политику. По большому счёту здесь сражаются мятежники против мятежников, и вы, полковник, правы – не без помощи Совета здесь появилась эта жрица и её люди.

– Как все запутано, – со вздохом сказал Кристиан.

Пока древний колдун просвещал всех желающих в политическом устройстве тёмных эльфов, Талин и Фред, перестав переругиваться и тихо обсудив что-то между собой, стали подавать мне странные знаки. Я сперва их не понял, но после того как кот многозначительно потряс золотыми побрякушками, навешенными на шею, а потом пару раз заговорщицки мне подмигнул, до меня дошло, что хотят эти два прохиндея – собрать всё уже не нужное прежним владельцам ценное имущество. Едва заметно кивнул, и свежеиспечённая трофейная команда рванула с места в карьер. Можно быть уверенным, что ничего ценного после них не останется.

Шум боя за дверьми приближался. Я вполуха слушал Халида, который рассказывал про наиболее крупные города тёмных и самых ярких представителей их народа, о незатухающем конфликте с гномами за сферы влияния в подземном мире. К сожалению, он не обмолвился о младших принцах рода, что меня интересовали, а при всех спрашивать не стал. От предложенного подарка отказываться не стал и приладил парные мечи за спину.

Раздался грохот и треск разваливающихся створок. Первым в пролом валился гном с густой бородищей, в которую было вплетено множество защитных амулетов. С ног до головы он был закован в тяжеленные латы, которые придавали и без того кряжистой фигуре совсем уж прямоугольный силуэт. Пол под весом воина дрогнул, гном выпрямился и прикрылся изрядно изрубленным ростовым щитом. В правой его руке был зажат зловещего вида топор с широким лезвием и шипом на обухе. Он едва доставал мне шлемом до середины груди, но в плечах был как минимум в два раза шире. И с учётом щита мог перегородить большинство здешних коридоров, а мощная броня и защитные артефакты позволяли выдержать целый град ударов. Силушкой гнома также не обделили. За ним ввалился десяток его сородичей, похожих как братья-близнецы. Различались они только вооружением. За гномами стремительными тенями в зал ворвались воины дроу. Если бородачи, оценив обстановку и то, что их никто не атакует, с ленцой выстроили оборонительный порядок, то тёмные эльфы, рассмотрев среди нас лича, изрядно напряглись и начали его окружать. К тому моменту Фред и Талин закончили свою «изыскательскую» деятельность, и за плечами нашего гнома разместилась изрядного размера котомка, сооружённая из какого-то плаща. Судя по их довольным физиономиям, там было немало ценного. Наш расслабленный вид явно сбивал дроу с толку. Халид развалился на троне, неподалёку стояли полковник и мэтр Деверо, беззаботно беседуя. Кот с гномом примостились тут же и обсуждали трофеи, Кристиан рассматривал подаренный ему магический посох, который принадлежал одному из убитых магов, а я воспользовался остатком шкур полярного медведя и обматывал ими ноги.

– Халид, пожри тебя Бездна, что ты тут делаешь? – воскликнул лорд Гьеран, появившийся на пороге зала вслед за своими воинами.

В этот раз он был одет. На нем красовалась броня тёмных эльфов, изготовленная из кожи какой-то рептилии.

– И я рад тебя видеть, старина! – улыбнулся лич. – Кстати, зачем твоим воинам потребовалось ломать дверь? Она была не заперта.

– Что ты от них хочешь? После четырёх часов беспрерывной мясорубки вежливого стука и вопроса «можно ли войти»? – криво ухмыльнулся лорд, явно не принимая шутливого тона мага. – У тебя совесть есть?

– А нет у меня совести. – И этак укоризненно: – Я же вообще-то нежить! А у нас с ней туго.

– Слушай, сосед, а если серьёзно, как тебя сюда занесло? – спросил дроу.

– Не поверишь, просто вышел прогуляться, и бац – уже здесь, – развёл руками Халид.

– Понятно, Шойгены…

– Ну да, а потом познакомился с остальными «гостями» этих не в меру настойчивых хозяев. – Лич кивнул в нашу сторону и обвёл рукой зал, заваленный телами.