Рождение мечника

— Обычный мечник по энергетической вооружённости сопоставим со средним фрегатом. Твои кондиции, насколько я успела оценить там, на Земле, и здесь, на фрегате, соответствуют параметрам нашего лёгкого крейсера, а по классификации внешников — полновесного крейсера. Ты уничтожишь группу захвата, даже не напрягаясь. Только с тяжёлой техникой придётся немного повозиться, но я тебя сориентирую по тактике, не переживай. Не рядом же мне стаять, пока ты всех врагов будешь на атомы раскладывать?

— То, что ты говоришь… — я пребывал в лёгком культурном шоке. — Я никогда не думал…

— Не думал он, — фыркнула Ри, — зато сёстры очень хорошо думали, когда ты за меч хватался. Ты же меня первым же импульсом по Сфере размазал! Думаешь, почему они так с тобой осторожничают? При желании ты в доли секунды можешь вызвать разгерметизацию фрегата, пусть и частичную… Добившись для тебя права на ношение фламбера, я обеспечила тебе почти полную неприкосновенность на корабле, даже если бы ты не смог найти общий язык с сёстрами.

— Но как? Как может человек противостоять такой технике? Откуда в человеке это берётся? И главное, зачем?

— Всего я не знаю. Если Орден на тебя лапы наложит, спросишь там, они расскажут. Генетики прошлого ставили задачу обеспечить выживание человека в агрессивных средах и в условиях жёсткого излучения. Тогда очень остро стояла проблема раковых опухолей — в то время на территории Республики был такой срач! — Не хуже свалки на этой милой планете. Они своего добились. Скажем, я могу спокойно существовать в условиях жёсткого излучения. Да что там говорить, ты сам всё видел на свалке! За время путешествия по ней мы не получили ни одного рентгена. Люди прошлого давно бы полысели от такого сомнительного удовольствия, и это только в лучшем случае! — Ри демонстративно запрокинула голову, приведя в движения свою роскошную гриву волос, словно показывая, что осталась такой же сногсшибательной после нашего променада. — Ты же — продукт перехода количественных изменений в качественные. Можешь жить какое-то время в условиях абсолютного вакуума, выживать в эпицентре ядерного взрыва, плавать в лаве, даже приближение к звезде на дальность нахождения ближайшей планеты, обычно состоящей из расплавов, легко переживёшь. Напомнить, где я тебя подобрала? Ты как раз пережил ядерный взрыв и находился в абсолютном вакууме вообще без спецсредств. И всего лишь инстинктивно использовал энергетические запасы своего тела!

— Люди, созданные для войны?

— Нет.

— Мечников выводят не для войны? Но ведь в ваших десантных стаях всегда есть мечник!

— Мечники — идеальный инструмент Космической Экспансии. Они способны прикрыть экспедиционную группу людей с подобными мне генетическими кондициями. Прикрыть практически в любой агрессивной среде. Кислоты, щёлочи, чудовищные температуры, радиация — всё будет обтекать группу. Представляешь, какие это создаёт перспективы для исследователей? Человек в космосе столкнулся с чудовищно агрессивной средой, которая способна уничтожить его, стереть с лица вселенной за считанные секунды. Вселенная не приспособлена к жизни человека, появление человека — есть результат удивительного стечения уникальных обстоятельств, и жить он мог только в своём «инкубаторе». Ровно до тех пор, покуда не вмешались наши генетики. Теперь Республика способна терраформировать практически любую планету, в которой у неё возникнет потребность, и не последнюю роль в этом играют успехи генетики — ведь на первых порах для терраформинга необходимы люди, могущие выживать в чудовищно агрессивных условиях! Например, что такое стая десанта? Думаешь, это просто боевое подразделение, как у внешников? А вот нет. Нет, Леон! Стая — это инструмент Космической Экспансии. Примерно пятьдесят процентов личного состава заменяется научниками и технарями, и вот перед тобой идеальная исследовательская партия! От боевой стаи остаются Старшая, психолог, техник, ещё пара республиканок, имеющих соответствующую небоевую подготовку, и, конечно же, мечник — куда ж без него! Я лично считаю, что использование мечников для войны — это не самоцель, а вынужденная мера. Хотя большинство изобретений настоящего и прошлого всегда используется, в первую очередь, как оружие, а уже во вторую — для всего остального. Вот и получился из мечника уникальный универсальный инструмент, который подходит ко всем этапам Космической Экспансии — от возвращения в лоно Республики Внешних колоний и до освоения ближнего и дальнего космоса, — а мечник, в свою очередь, оказывается стержнем универсальной исследовательско-боевой группы — стаи.

— Ри, я… В восхищении. Это просто гениально! Ваши предки — достойны, чтобы им молились, как богам!

— Не ваши, а наши. Думаешь, подобный тебе продукт высших достижений нашей генетики мог просто взять и родиться на варварской планете? Ха, и ещё раз ха!

— Ри, скажи, почему тогда Ли не пережила того боя? Там же было сравнительно немного бойцов десанта.

— Из-за тебя. Впрочем, ты сполна искупил свою вину.

— Из-за меня? А… Там, в Сфере…

— Да, в Сфере, чтобы тебя вытащить и огородить нас от твоего чудовищного выброса, она много сил оставила. Она была почти пуста. Ли ведь по кондициям довольно средним мечником была, пусть и очень опытным и увлечённым рупокашкой, но там нужна была голая энергия, всё остальное ничего не давало. Вот она и не выдержала, хотя и до последнего выкладывалась…

— Я, наверное, скажу банальность, но… мне тяжело осознавать себя причиной гибели Ли.

— Да брось! Я тоже хороша: увидела нормального мужика после стольких дней перелёта, и съехала с катушек. Нужно было хотя бы понять, с кем имею дело, а вместо этого просто начала привычную игру, да ещё и в жёстком её варианте. Я свою ошибку на всю жизнь запомню. Семь мужиков прошла, а так ничему и не научилась…

Начало флотилии

Следующий день мы провели в едином, нескончаемом забеге по планете. Согласованный вчера с техником перечень потребных ему для ремонта корпуса материалов и запчастей, растянувшийся на десяток страниц печатного текста мелким шрифтом, к этому весьма располагал. Валери сначала предложила разделить сферы задач и бегать по отдельности, но я в категоричной форме отверг эту идею. Слова валькирии о том, что она не разведчица, не шли у меня из головы, и оставлять женщину одну с таким боевым настроем мне совершенно не улыбалось.

Ри не спорила. Ближе к обеду она призналась, что уже мои слова никак не идут у неё из головы. Как реагировать на то, что я за неё испугался, она решительно не понимала. То ли следует радоваться, то ли прыгать от счастья, то ли благодарить — причём, всякий раз, когда эти слова всплывают в её прелестной головке. По-хорошему, следовало благодарить, ведь именно так поступают нормальные республиканки со своими мальчиками, но в этом случае я просто не смогу нормально работать — это она намекала на частоту своих воспоминаний. В общем, весь день мы провели, почти не разлепляя ладоней. Но даже наш совместный променад по планете с первыми сумерками подошёл к концу.