Я едва мог различить клубок. Еще немного, и он станет совсем невидимым для меня. Так внимательно следил за ним, что не заметил камешка под ногами, поскользнулся и рухнул на влажную землю. Спину пронзила боль, в глазах засверкали звезды. Да чтоб оно все провалилось!
- Что, больно?
В первую минуту я подумал, что у меня галлюцинация. Но потом понял, что нет. Надо мной нависала гигантская птица. А когда я чуть приподнялся, понял, что эта птица стоит на вполне человеческих ногах, да и росточком будет выше меня, а птичьи у неё только голова и плечи.
- Больно, - ответил я, нащупывая в кармане уголек, подаренный Ягой.
- Ты кто таков будешь? – пока что мой собеседник говорил миролюбиво, а главное – я его понимал, несмотря на то, что мир был другим.
- Веник меня зовут, - ответил спокойно. Нельзя выказывать страха! Это всего лишь птичка. Да, большая и разумная птичка. Ведь не боялся я Руслава, правильно? Но и Руслав не ходил на человеческих ногах.
- А я – Чибис, - представился новый знакомый.
Я вспомнил красивую птичку с хохолком. Нет, не похож.
- Приятно познакомиться, Чибис, - ответил я. – Ты здесь живешь?
- Нет, я здесь охочусь, - ответил получеловек. – А ты?
- А я гуляю.
- Кто же гуляет в проклятом лесу? – рассмеялся Чибис каркающим смехом. – Все знают, что кто сюда забредет, даже косточек не останется. Только мое племя может тут безнаказанно бродить, и то потому, что Чибисы заключили с лесом договор.
- И какой же это договор? – поинтересовался я.
- Мы приносим лесу жертвы, а он нас не трогает, - сообщил Чибис. – И это счастье, что сегодня жертва сама пришла.
- Стоять! Я не жертва! – крикнул и бросился прочь, а Чибис расправил крылья и полетел. Он сбил меня с ног, мы покатились по земле, мутузя друг друга, на чем свет стоит. Он пытался дотянуться до меня мощным клювом, а я ударил его в то место, где перья переходили в человеческую кожу. Чибис на миг ослабил хватку, и я швырнул в него уголек. Между нами поднялась огненная стена. Послышался болезненный клекот. Так тебе, птичка! Получай!
Бежать! О том, чтобы найти клубок, и думать не приходилось. Я несся со всех ног, пока не вылетел на поляну. Обернулся – и понял, что плохи мои дела. Чибис догонял. Его перья обгорели, но это не остановило безумную птицу.
- Стой! Не уйдешь! – кричал он. – Стой!
Я перескочил через очередное бревно, скатился по мокрому склону и снова побежал. Вперед, вперед! Но Чибис был быстрее меня. Он уже почти настиг, щелкал клювом так близко, что еще немного – и вырвет клок кожи, как вдруг серая тень промчалась мимо и сбила врага с ног. Я не собирался разбираться, кто стал моим вольным или невольным помощником. Подскочил на ноги и понесся дальше, а за спиной слышался болезненный клекот Чибиса.
- Так тебе, зараза, - прошептал я, ускоряя шаг, как вдруг за спиной захрустели ветви под чьими-то прыжками. Я остановился. Не послышалось! Поспешно свернул с тропки, притаился за кустами, а на дорожке возникла та самая серая тень. Может, неведомый помощник решил лично принести меня в жертву?
От этой мысли стало смешно. Сбежать от одного, чтобы попасться другому. Как глупо!