Последний крестовый поход

— Ладно, проехали. Империя даже нашла плюсы в пиратском бизнесе.

— Какие же плюсы несёт вымогательство? — не понял я.

— Страховое дело — это всегда невероятная прибыль, без особых затрат. Огромные деньги вливаются в экономику пограничных систем. Пираты исправно платят налоги, создают новые рабочие места, развивают миры фронтира. Они заинтересованы в том, чтобы их клиенты безопасно передвигались на периферии, поэтому сопровождают торговые корабли, охраняют не только от своих конкурентов, но и от прочих опасностей.

— Это не меняет сути, — вздохнул я. — Вы пошли на сделку с бандитами.

— В безвыходной ситуации коты оказались способны решить сразу несколько серьёзных проблем, — заявил Барсик. — В том числе, благодаря базам данных пиратов мы сможем найдём артроподов.

— Интересно, сколько стоит такая информация.

— Немало. Приготовься к переходу в подпространство.

Корабль достаточно ускорился, чтобы совершить прыжок к другой звезде.

Стационарные генераторы «кротовых нор» создавали аномалию на фиксированном участке пространства, позволяя перемещаться через неё целым флотилиям. Подобным образом по галактике путешествовал Легион и звездолёты других цивилизаций. Даже Святой Престол использовал эту технологию, поскольку именно её акридиане тайно передали землянам в двадцать первом веке.

Мобильные системы, что стояли на кораблях котов, работали иным способом. Они позволяли пробить границу трёхмерного пространства только одному звездолёту, при достижении им определённых скоростей.

— Три, два, один, — отсчитывал кот. — Поехали!

Глава 15. Слуги Великих

Барсик потихоньку злился. Вот уже полчаса он безуспешно пытался объяснить цель нашего визита, но молоденькая кошка-менеджер на ресепшене всё не могла понять, какую именно услугу мы хотим получить от страховой компании.

Видимо, она недавно тут работала.

Нас спасло появление её более опытной коллеги, выслушала моего товарища и поманила за собой. Она проводила меня и Барсика к отдельному лифту с надписью «только для персонала», открыла его двери ключом-чипом и отправила нас на самый верх.

Мы добрались до нужного этажа, вышли из кабинки и обнаружили перед собой что-то вроде поста охраны: в начале длинного коридора, вокруг невысокого столика, сидели четыре кота крайне сурового вида. Они были одеты в серо-зелёные камуфляжные комбинезоны, по бокам торчали рукоятки бластеров. Эти ребята коротали время за некой разновидностью шахмат, рассчитанной на нескольких игроков.

Наше появление не вызвало у охранников особого интереса: они на секунду подняли свои глаза и сразу опустили их обратно, к фигуркам на игровом поле.

Высокую особу в Барсике коты не распознали: ещё по прилёту он замаскировался — нацепил тёмные очки. Отпрыск Императора говорил, выглядел и действовал максимально просто, ничем не выдавая свою принадлежность к благородному сословию. Вдобавок, кот больше не выставлял себя моим хозяином. Обитатели этой пограничной планеты были безразличны к отсутствию сдерживающей сбруи на гуманоиде. Возможно, меня принимали за разумное существо.

Барсик подошёл поближе и сдержанно поприветствовал охранников. Те что-то пробурчали в ответ.

Мой напарник принялся подробно объяснять цель нашего визита. Он сказал, что мы работаем на одного серьёзного торговца, желающего остаться инкогнито, ищем перспективные рынки на периферии и за её пределами. Мы бы хотели получить доступ к актуальным базам данных, чтобы выбрать наиболее выгодную (в том числе и по страховым взносам) территорию для ведения бизнеса.