Поздно: испытание остановилось само собой.
Вспышки перестали появляться, песок замер, остановилось его кружение, и вдруг он рухнул обратно на арену. Все наконец смогли увидеть противниц.
Дара полулежала на песке, выставив руки перед собой. Над ней с серпом в руках стояла совершенно невменяемая Фелла Бестия — серп взметнулся к небу и обрушился вниз… И отскочил от щита артемагини. Потом еще раз. И еще раз.
— Дрянь! Дрянь! Дрянь! — повторяла Бестия при каждом ударе.
Кто-то гулко охнул на трибунах, кто-то вскочил на ноги — и присел на полусогнутых от осознания простейшей вещи: сейчас на арене — разъяренный паж Альтау, который попросту убьет любого, кто попытается ему помешать. Зрелище было настолько невероятным, что растерялся даже Макс, замер на несколько секунд, чтобы осознать увиденное — и этих же секунд могло не хватить Даре.
Она была необычайно талантливым артемагом — это в Одонаре признавали все, в том числе и предметы. Но никакой талант не поможет против ударов артефакторным боевым серпом, наносимых с запредельной силой. Силой, полученной на Альтау.
Тонкое перышко малиновки, на которое Дара повесила узлы защиты, начало медленно истаивать в воздухе. Создать новый артефакт Даре не хватало сил. Она испуганно смотрела в полубезумное лицо Бестии, сосредоточившись только на одном: питать свою защиту, держать ее из последних сил, цепляться за перышко малиновки, которое словно втягивалось в воздух.
Оно все же пропало целиком — а за секунду до этого все присутствующие поняли, что сейчас произойдет. Кристо, Мелита и Макс, Гелла и Фрикс и еще многие артефакторы вскочили на ноги, прекрасно понимая, что уже не успеют, что серп уже взвивается в последнем замахе…
Он начал опускаться, когда силовой удар, направленный в бок, показал Фелле, что позади нее находится еще один противник. С тихим, деловитым проклятием, она крутанулась на месте, не глядя, нанося серпом страшный удар наискось.
Осознание этого слепого удара пришло к Бестии не сразу. Серп вылетел по заданной траектории, и лишь немного погодя это поняли руки, а потом и разум. Еще через несколько секунд Бестия поняла, что стоит лицом к лицу с Мечтателем, который сжимает в руках подхваченный по пути учебный клинок, и что этим учебным клинком директор только что отвёл ее удар, вопреки всем законам — потому что этот удар нельзя было отразить.
Прошло еще несколько мгновений, прежде чем до Феллы дошло, что Мечтатель отвел удар не полностью. Учебный клинок был разрезан надвое, как лист бумаги, кончик серпа срезал несколько черных прядей с парика директора и прочертил кровавую полосу по бледной щеке. Капли крови медленно стекали с подбородка, добавляя синему камзолу Экстера багровых узоров.
Впервые за три тысячи лет Бестия рассталась с клинком таким образом. Боевой серп выскользнул из обмякших пальцев и упал в пыль, под ноги своей хозяйке.
— Думаю, три дня — достаточный срок для сборов, — негромко сказал директор.
Ответ Бестии прозвучал хрипло и недоверчиво на фоне тревожного гула арены:
— Ты меня изгоняешь?
— Скажи мне, что я неправ, Фелла, — уронил Экстер без малейших интонаций просительности. Никто и никогда не видел на лице лирического директора такого холода и такого отчуждения.
Бестия не сказала больше ничего. Подхватив серп, она покинула арену твердым шагом, не глядя по сторонам и как будто куда-то торопясь.
И почти сразу же из Экстера словно убрали стальную основу, которая каким-то чудом появилась на несколько мгновений в кротком директоре. Мечтатель выронил половинку учебного меча, согнулся и сгорбился, и прикрыл руками лицо, которое и без того почти скрылось под черными прядями парика.
Возле Дары было полно народа. Едва только схлынуло оцепенение, как раньше всех рядом с ней оказалась Мелита, после Мелиты — Макс, затем Кристо и Нольдиус, а потом к артемагине никто уже не смог пробиться, потому что Мелита шепнула Нольдиусу:
— Не нужно лишних людей! — и солидную площадку диаметром в пять метров закрыло мощными щитовыми чарами. За границей этих чар и толпились остальные сочувствующие.
ebooksa