Еще час пути прошел без происшествий. Пришлось петлять и огибать все строения и черные кластеры. Но все обошлось. Даже вездесущих бегунов нигде не видно. Но именно это Пала и тревожило. И тревога только нарастала. Даже вечно спокойный Холод нервничал и теребил пулемет.
— Это еще что такое? — вырвалось у Тропова, когда они остановились на привал в роще.
Впереди показался приличный коттеджный поселок, и его следовало обойти. Тащить Хитреца тяжело даже вдвоем, так что выдыхались быстро. Пал залез на раскидистый орех и уже оттуда заметил странности.
В селе что–то происходило. Сначала показалось, что начался пожар. Но черный дым то поднимался над домами мощными клубами, то почти исчезал. Казалось, индейцы передают послание морзянкой.
Затем на окраине промелькнули две хищные тени, а потом еще две. Только третью пару удалось толком рассмотреть. Это оказались угловатые, но не лишенные злой красоты, низенькие машины. Что–то в их очертаниях напоминало американские самолеты F-117 «стелс». Только поставленные на слишком большие колеса. При этом обвесы у каждой машины свои. На одной серьезный пулемет, а вот другая оснащена непривычного вида тубами с ракетами. Немного удивила раскраска — под зебру. Но с другой стороны машины с очень низкой посадкой и легко прятались даже за декоративными кустами или штакетником, а черно–белая полоска при движении скрадывает расстояние и в них трудно прицелиться.
Пал, в который раз пожалел, что не смог подобрать на развалинах дальномер или бинокль. В Лас–Вегасе нашелся только старенький ПСО‑1. Но они забрались далеко на восток и тут слишком много черноты. Даже уцелевшая рация Холода не подавала признаков жизни. Приходилось уже дважды преодолевать антрацит.
Тропов уже хотел спуститься, когда услышал грохот. Из глубины деревни выперлось нечто монструозное. Медленное и неповоротливое, но очень огромное. В методичках базы сказано, что местные рейдеры заменяют бронетехнику кустарно усиленными карьерными самосвалами. Сначала показалось, что это именно он. Но когда туша с грохотом разнесла очередной дом, Пал понял насколько она больше.
По форме походит на стандартный БТР, только с крыши этого можно легко запрыгнуть на третий этаж, а если подтянуться, то и на четвертый. По длине не менее тридцати метров и по ширине метров пятнадцать. Такой двухполосную дорогу займет в одно рыло, еще и по обочине все разнесет.
Именно эта туша нещадно дымила двумя трубами на корме. По крыше расположены стандартные для БТРов башенки с пулеметами и автоматическими пушками по восемь на каждую сторону, и по три спереди и сзади. Спереди есть что–то похожее на ковши бульдозера. И все та же раскраска под зебру.
Издали трудно рассмотреть все детали, но это точно не кустарная поделка. В обычном мире такая машинка долго не проживет. Раскатают артиллерией из–за горизонта или накроют авиацией. А стоимость такой махины как у эсминца. Но в Улье мало тяжелых снарядов. Из гранатомета такую не остановить. Разве что из танка подбить можно. И только если конструкция внутри не имеет сюрпризов. А двойки мелких машин прикрывают подходы со всех сторон. Подобраться будет не просто. Это еще не видно дронов. Тропов не сомневался, что они есть, но сейчас не задействованы, потому что вокруг много черноты, которая гасит сигнал.
— Уматываем отсюда! В темпе! — Тропов спрыгнул с дерева и ухватил Хитреца за эвакуационные лямки.
— Поддерживаю. — Холод пристроился с другой стороны. — Не люблю черноту, но сейчас, думаю, лучше пройтись именно по ней.
Глава 14
Когда они наткнулись на патруль «соколов», зайдя с западной стороны, едва не прыгали от радости. Где–то глубоко в душе. В реальности они были так истощены, что едва волочили ноги. Брожение по кластерам затянулось. Приходилось опираться на память о виденных ранее картах и приметных ориентирах. А это не так уж просто. Казалось бы короткие перебежки по узким местам в черноте требовали повышенного потребления живчика и длительные привалы. Уже часов семь у них не было ни воды, ни еды, ни споранового раствора.
Ребята из «соколов» подобрали их и отвезли в Новый Сталинград уже почти в апатическом состоянии. Они только и могли, что механически перебирать ногами. Но и на базе им отдохнуть толком не дали. Сразу же развели по разным карантинным камерам в незнакомом подземном комплексе. Там же их по блиц–методу допросили люди из службы безопасности. Но заметив состояние Тропова, сжалились и дали несколько часов на баню, еду и сон.
Следующее утро началось с ломоты во всем теле и очередного разговора с незнакомцем не слишком приятной наружности. Презрительно–брезгливое выражение лица говорило о многом. Тропова заставили писать отчет, едва ли не поминутно расписывая свои действия. А затем зачитывать. После чего ментат требовал уточнения по той или иной части, и тоже в письменном виде. И так по кругу несколько раз с перерывом на еду. К вечеру этот вынос мозга закончился. Но Тропов принимал все стоически.
Да, за ним есть косяки. И что? Сотрудничество с группой Лисы? Ну, так изначально он хотел экспроприировать транспорт, а когда понял, что они не потянут таких противников, принял решение — выжить. Не сдал мурам? А смысл? Они Адеки и не воюют с рейдерами. Не стреляют в мирняк. Пал не моральный урод. Он капитан ВДВ. Хотите продажных тварей — чистите зоны на предмет спецов его класса. Авось найдете. Парни хотели спасти подругу. Он просто поделился информацией о борделе, с которым у Нового Сталинграда «никаких связей нет». Прохор? Он старший по званию и то, что он так и не появился на базе, не проблема Паладина. Он просто выполнил приказ.
А вот информация о зебрах вызвала нездоровый ажиотаж. Тут из Пала едва жилы не вытягивали, требуя мельчайшие детали. Похоже, столь сильные конкуренты на этой поляне обеспокоили верхушку базы. Да и сам Пал понимал, что тогда заметил нечто несуразное, но опасное. Это почти сухопутный крейсер с москитным флотом. Разглядеть, что на верхушке не получалось, но там могут быть и минометные батареи, и рельсы для ракет с серьезным радиусом дальности поражения. Если десяток таких самоходных крепостей появится в округе, несладко придется даже Новому Сталинграду.
Пал понимал, что ментата не обмануть, потому говорил правду и не пытался вилять. Но памятуя о словах Ромула, старался держать эмоции в узде и, если они проявлялись, направить мысли в полезное русло. Потому последующие события его слегка удивили. Уже морально готовясь отойти ко сну после третьего приема пищи, он услышал скрип двери своей камеры.
Но вместо очередного следователя в помещение влетели три бойца. Тут же Тропов получил кулаком в челюсть. Мгновенно поплыл и уже не смог толком ответить. Только раз проскочила подсечка и, похоже, все же сломал кому–то пару пальцев. Дальше мир померк от ударов ботинками в лицо.