Лезть в спальные районы с очень плотной застройкой рассыпающихся высоток он желанием не горел. Ему и так предстояло пройти через брошенный город, где в руинах его поджидало не только мутировавшее зверьё, но и изменившиеся люди, вроде той сучки, что он уложил возле Румянцево.
Город был мёртв, как и всё человеческое в этом покалеченном мире. Держась середины проезжей части, Вилен шёл по довольно широкой Профсоюзной улице. Шёл медленно, огибая замершие на месте десятки лет назад машины. Во многих за рулем ещё сидели умершие от радиации люди. Одна из таких машин заинтересовала его особенно. Оттерев от грязи стекло, Вилен заглянул внутрь. Спасаясь от неведомой беды, убивающей всех и вся, хозяин «гелика» попытался изолировать свою машину, залепив все возможные отверстия и швы в салоне скотчем. Бедняга думал, что это даст ему шанс спастись. Но добился он лишь одного: не превратился в скелет, как остальные. На водительском сиденье, откинувшись на спинку и глядя в потолок «гелендвагена», сидела мумия мужчины, одетая в дорогой костюм. Сухая жёлтая кожа обтянула череп, выделив все кости до единой. Страдал ли этот человек? Этого Ильич не знал. Хотелось верить, что нет, но рваная обивка на потолке, растерзанный, оторванный руль, исцарапанная приборная панель и рассыпанная по полу аптечка говорили обратное. Вилен не стал вскрывать машину, вряд ли внутри было что-то интересное. Ильич оставил саркофаг и пошёл дальше, он ничего не мог сделать для этого мужчины. Можно было похоронить его, но – чем он лучше остальных мертвецов в других машинах или в домах? В городе полно трупов, всех не похоронишь. Пепел терпеливо ждал всё время, пока его спутник рассматривал мумию, после чего пошёл рядом.
Солнце опускалось, медленно окрашивая тихий мёртвый город в кровавые краски, играя бликами на окнах. Было похоже на то, что город горит. Ильич растерянно подумал, что вот так он сгорает ежедневно, словно феникс, а утром снова восстаёт из пепла пожара, брошенный и искалеченный.
Пора было искать место для ночлега. Вилен подходил к спуску на станцию метро «Беляево», когда пёс навострил уши и предупреждающе заворчал. Ильич вскинул автомат, прислушиваясь, и в мёртвой тишине пустого мира отчетливо услышал звуки шагов, идущие из подземки. Десятки ног шлёпали по воде, которая, видимо, натекла туда во время бури, бушевавшей накануне. Жители подземелья шли не торопясь, но они приближались с каждой секундой. Вилен внимательно осмотрелся: слева – блоки торговых центров, которые выгорели при пожаре, за ними развалины обрушившегося высотного дома. Справа картина была схожей – обрушившаяся часть дома, заросшая травой.
– За мной, – скомандовал Вилен и рванул в сторону торгового центра, на котором уцелела вывеска – «Вулкан».
Подошвы гулко топали по асфальту, эхо заметалось по руинам, разрушая тишину, а за спиной раздался радостный рёв десятка глоток, которые услышали добычу. Вилен, не прекращая бежать, рискуя запнуться и упасть, обернулся. Из метро выплеснулось два десятка тварей, очень похожих на «девочку», подстреленную им пять часов назад на кольцевой. Теперь стало понятно назначение вертикального зрачка – живя во тьме метро и охотясь по ночам, они приспособились к вечной темноте. Вот только какого хрена они так рано на поверхность выбрались, солнце же ещё не зашло…
Твари не стали раздумывать долго и рванули вслед за убегающей добычей. В отличие от Вилена они бежали почти бесшумно, только нечеловеческое рычание, пугающее до дрожи, рвалось из их глоток. Трое самых быстрых и сильных самцов, с ходу воспарив на три метра, перемахнули замершую «Газель», остальные чуть отстали, но дистанция неумолимо сокращалась. Ильич выиграл двадцать секунд, рванув сразу, не дожидаясь, но и эта фора была мизерной. Рюкзак за плечами тяжелел на глазах, поджившая было нога снова начала ныть. Торговый центр с закрытыми дверями был уже близко. Вилен вздохнул с облегчением, он выбрал верный путь, первый этаж этого здания не имел окон, поскольку там находился зал игровых автоматов с крепкой железной дверью. Отдельный вход гарантировал, что дороги на верхние этажи тоже нет. Теперь оставалось молиться, чтобы дверь была не заперта. Ему повезло, она была даже немного приоткрыта, поскольку между ней и косяком застрял чей-то слетевший с ноги ботинок. Рванув дверь на себя, Вилен отчетливо услышал, как заскрипели ржавые петли. Пнув ботинок, он заскочил внутрь, пропустив вперед Пепла, и попытался захлопнуть дверь. Его ждало горькое разочарование – задвижка была сломана, и ключа от замка не имелось, только массивная ручка, приваренная к стальной двери. Вилен ухватился за ручку, молясь, чтобы она была приварена крепко, и упёрся ногой в косяк. Тут же на дверь обрушился мощнейший удар, словно кто-то налетел на неё всей массой на огромной скорости. Ильич пытался вспомнить – есть ли ручка с той стороны? Но он так торопился, удирая от стаи, что даже не посмотрел. Оказалась – есть. Кто-то резко дёрнул на себя дверь. Вилена качнуло вперёд, и если бы давление не ослабло, то его бы просто выдернули наружу. Зато он услышал звук ломающегося металла, после которого дверь прекратили рвать снаружи. Видимо, с той стороны ручка оказалось не такой уж и прочной. Минут пять на дверь сыпались удары, потом её царапали, пытались отжать руками, но вскоре бесплодные попытки прекратились.
Вилен смог перевести дух и осмотреться. Пепел сидел в двух шагах от него. Что ещё находилось в помещении, видно не было, Ильич и пса-то с трудом разглядел. Чтобы достать фонарь, необходимо было отпустить дверь, чего делать не хотелось категорически. Мутанты хоть и прекратили тупо ломиться, но с другой стороны слышалось их возмущённое рычание. Они никуда не делись, просто решили составить какой-то план, если, конечно, рычание у них заменяет речь. Вилен был уверен, что они переговариваются, прекрасно понимая друг друга. Он начал обшаривать дверь, лихорадочно соображая, как её можно заклинить. Рука наткнулась на сломанную задвижку, потом пошла ниже – ничего. Чёрт, не стоять же так всё время осады! Если они продолжат ломиться, то рано или поздно измотают его. Не отпуская дверную ручку, Вилен скинул рюкзак и начал вслепую шарить в боковом кармане, ища капроновый шнур, подобранный в том же магазине, что и дождевик. Верёвка нашлась быстро. Надев её на локоть, Вилен достал из разгрузки фонарь, и яркий луч разогнал кромешную тьму. Пепел сидел на относительно чистом пятачке, хотя почти весь пол был завален сгнившей одеждой и останками людей. Видимо, они пытались укрыться в здании без окон и переждать опасное время, даже не подозревая, что уже обречены. Клуб оказался довольно большим, и людей набилось не меньше сотни. Судя по тёмным брызгам на стенах, не все они умерли от радиации, рядом с одним из скелетов валялась увесистая монтировка. Похоже, прежде чем умереть, он решил прихватить с собой ещё несколько человек. Наверное, просто сбрендил от отчаяния. Вилен внимательно осмотрел дверь и понял, что просто так заклинить её не выйдет. Если бы она открывалась внутрь, проблем бы не было, можно заслонить её ближайшим игровым автоматом, и всё… Дверь снова вздрогнула от удара. Ильич поспешно ухватился за ручку, и вовремя – кто-то снова стал царапать металл с другой стороны. Какое-то время мутант ломился внутрь, но вскоре отступил. Вилен, держа дверь одной рукой, стараясь осветить как можно больше пространства, стал искать, за что можно привязать верёвку. Самым оптимальным оказалась дверь в помещение, где сидела кассирша, продававшая жетоны. Похоже, она была заперта, но как проверить?
Нужно рискнуть. Намотав верёвку на ручку двери так, чтобы он смог тянуть её на себя, Вилен начал медленно пятиться к кассе, держа верёвку натянутой. Шаг за шагом, раздвигая останки погибших, он за пару минут добрался до другого конца зала. Аккуратно потянул за ручку двери, та не шелохнулась. Вздохнув с облегчением, парень обмотал ручку шнуром, сложенным вдвое, и, упершись ногой в дверь, натянул его, насколько это было возможно. После чего стал снова пятиться к входной двери. Обвязав на ней ручку ещё раз, он затянул узел. Попробовал натяжение. На шнуре теперь можно было играть, как на арфе-однострунке. Толкнув дверь и убедившись, что она недвижима, Ильич позволил себе присесть, прислонившись к стене, и облегченно вздохнул. Да, он в осаде, на улице его поджидает около двадцати мутантов, которые явно хотят им поужинать, но на данный момент он временно в безопасности. О том, что противник по-прежнему снаружи, говорило глухое рычание. Изредка кто-то из мутантов бросался на дверь, та вздрагивала, скрипела штырями, которые были вделаны в стену, но всё ещё служила достаточно прочной преградой. Оставался один вопрос: они уйдут на рассвете или же продолжат осаду? Конечно, у него ещё хватает еды, воды и боеприпасов, но долго эти игры продолжаться не могут. Вилен достал начатый утром паёк и вскрыл две последние банки: одну кашу себе, вторую Пеплу. Пёс понюхал и сожрал всё за двадцать секунд.
– Ну ты троглодит, – заметил Ильич. – Так я на тебя жрачки не напасусь.
Разогрев свою банку с кашей, он принялся за еду. Инструктор горного спецназа учил – тщательно пережёванная пища, смоченная слюной, усваивается гораздо лучше. В мирной жизни Вилен редко следовал этому правилу, но сейчас, сидя в осаде, он старался получить все возможные калории. Однако небольшая двухсотграммовая банка всё равно опустела слишком быстро. Хотелось продолжения банкета, но он сдержался – ИРП убывали с каждым днём. Скоро придётся есть только то, что он сможет найти или убить. Если, конечно, его самого не съедят раньше.
Дверь вздрогнула от очередного удара. Пепел поднял голову и прислушался, после чего вновь опустил её и прикрыл глаза. Похоже, он был настроен на послеобеденный отдых. Вилен же решил осмотреть помещение клуба. Достав пистолет и используя фонарь как целик, начал обход. Типичная планировка: игровые автоматы вдоль стен и в два ряда в центре, стулья, касса и только одна дверь, по логике ведущая куда-то в глубь здания. Ведь должен же здесь быть аварийный выход? Он просто обязан быть! Ильич потянул за ручку, дверь даже не дернулась. Плохо, нужно искать ключ, а где его в этом бардаке найдёшь? Осмотреть кассу? А как её осмотреть, если дверь, скорее всего, заперта изнутри, да ещё и выполняет роль замка для преграды между ним и мутантами? Вилен поднял монтировку и, размахнувшись, ударил в стекло. Видимо, оно было пуленепробиваемым, тяжёлая железяка отскочила от него, оставив лишь небольшую трещину. Но Вилен уже знал, что нужно делать. Встав под углом, он достал «Гюрзу» и дважды выстрелил в стекло так, чтобы пули срикошетили в стену напротив. Нужды сохранять тишину не было, мутанты и так знали, что их добыча внутри. Стекло не разлетелось, но покрылось сетью трещин. Дальше дело пошло легче. Вилен за три минуты раздолбал его монтировкой. Возня внутри привлекла внимание мутантов снаружи. Несколько раз они пытались вышибить дверь, налетая с разбега, царапали железо, пытались отжать и, судя по звукам, даже использовали для этого что-то металлическое. Похоже, они не окончательно превратились в зверей. Больше всего эти мутанты напоминали приматов. Похоже, для них эволюция пошла в обратном порядке. Дарвин, наверное, был бы счастлив и такому подтверждению его теории о происхождении видов. Хотя Вилену всегда больше нравилась идея, согласно которой человек произошёл от космических каторжников, которых сослали на отдаленную планету, а потом просто о них забыли.
Поскольку мутантам не удалось пробиться внутрь, Ильич продолжил осмотр. Запрыгнув в помещение кассы, он аккуратно уложил на пол обтянутый блузкой и юбкой скелет девушки-кассирши и принялся осматривать содержимое стола. Два небольших ящика были полны разных бумаг, там же нашёлся большой ключ, подходивший к металлической двери. Пошарив в сумочке девушки, Вилен достал ещё одну связку ключей, на которой было два похожих по размеру. Один из них, скорее всего, от замка центральной двери. Вилен логично рассудил, что именно эта девушка открывала и закрывала игровой клуб. И оказался прав, один из ключей на связке подошёл. Теперь запертая дверь гораздо надежнее, чем верёвка, отрезала мужчину от монстров на улице. Словно поняв, что добыча ускользнула, мутанты, заслышав, как провернулся в замке ключ, раздосадованно взвыли. Последовала незамедлительная реакция: тяжёлый удар сотряс дверь, из-под косяка посыпалась штукатурка. Дверь вздрогнула, но не поддалась, хотя загудело смачно, оглушив Ильича на несколько секунд. Штурм продолжался минут пять, кто-то очень большой и тяжёлый разгонялся и со всей дури бился о дверь. Та скрипела, но держалась. Последний удар заставил её вздрогнуть больше обычного, наверное, мутант расшатал один из штырей. Но и сам, похоже, подустал. Снаружи стало тихо.
– Пепел, охраняй, – приказал Вилен.
Сам же направился ко второй двери. И снова повезло – ключ подошёл, замок с трудом, но провернулся. Вилен взял в правую руку пистолет, приоткрыл небольшую щель, посветив туда фонарём. Действительно пожарный выход! Он напоминал потайной коридор: лестница, ведущая на верхние этажи, дверь на улицу сейчас закрыта, скелеты людей, которые здесь прятались, спуск в подвал… Что ж, очень интересно, но в подвал спускаться не стоит. Открыв дверь, Вилен вышел в коридор и толкнул пожарную дверь, та была заперта. Правда, приятным сюрпризом оказался ключ, торчащий в замке. Ильич убрал пистолет в кобуру и снова взялся за автомат. Ещё входя в город, он предусмотрительно навернул на него глушитель, посчитав разумным не шуметь в руинах, где любой звук может привлечь каких-нибудь тварей. Вилен медленно поднялся на второй этаж, стараясь двигаться как можно тише. Дверь на второй этаж оказалась заперта, уже плюс, на третий тоже, а вот на четвёртом – распахнута настежь. Возле неё, прижавшись к металлу спиной – скелет ребёнка. Вилен бережно передвинул его, после чего извлёк из замка ключ и, вставив его в скважину со стороны лестницы, провернул несколько раз, проверяя, как работает механизм. Теперь он сможет в любой момент отступить на лестницу, захлопнув за собой дверь.
Заглянув в коридор, парень тихо выматерился. На уцелевших перекрытиях подвесного потолка вниз головой, напоминая летучих мышей, расположились около десятка тварей. Скорее всего, в далёком прошлом этого мира они и были летучими мышами, но теперь твари стали гораздо крупнее. Их морды вытянулись, как у маленьких крокодилов, появилась чешуя. Судя по косточкам на полу, питались они небольшими зверьками.
Вилен поднял автомат, сделал шаг внутрь коридора. На улице раздался протяжный вой, и ближайший мутант, распахнув маленькие красные глазки, уставился на стоящего перед ним человека. Вилен решил не ждать, когда уродец прочухается, и нажал на спусковой крючок. Новенький глушитель исправно работал, затвор лязгнул в ночной тишине непривычно громко, но звук выстрела не ушёл дальше десяти метров. Тяжёлая пуля пробила тварь навылет, и та рухнула вниз. Остальные мутанты среагировали мгновенно. Разжав лапки, они камнем падали к полу, выравниваясь всего в десяти сантиметрах, затем, за один взмах крыльев набирая приличную скорость, стремительно атаковали Вилена. К счастью, он уже был готов к подобному: двух срезал на самом старте, ещё двух в падении, а трёх приняла на себя металлическая дверь, которую он захлопнул прямо перед носом «летающего крокодила».
В коридоре воцарилась тишина. Вилен приоткрыл дверь. Видимо, мутанты вылетели в окно, только у двери валялись две оглушенные тушки, а третий «крокодил» ковылял по плитке, волоча крыло, в сторону какого-то отдела. Ильич вскинул автомат и одиночным добил подранка, после чего ногой раздавил головы мутантов, лежащих у порога. С минуту он прислушивался к ночным звукам. На улице по-прежнему раздавалось рычание мутантов, похоже, до них ещё не дошло, что жертва покинула своё убежище и теперь находится в пределах досягаемости. Хотя у монстров, живущих во тьме подземелий, должен быть прекрасный слух, а последние две минуты он только и делал, что шумел. Но твари не отреагировали. Может, они не обратили внимания на негромкие хлопки, поскольку им были не знакомы эти звуки, но они должны были хотя бы насторожиться.
В здании же стояла полная тишина: ни хлопанья крыльев, ни шагов по выложенному керамогранитом полу – ничего. Вилен осторожно подошёл к выбитому окну и выглянул наружу. Ночь была лунной, и местный красноватый спутник освещал руины просто прекрасно. Мутанты были внизу, их стало меньше, видимо, остальные ушли охотиться в другое место. Сейчас метрах в пяти от торгового центра расположились всего четыре особи: два здоровенных самца, и две самки, очень похожие на «девочку», застреленную им на МКАД. У всех были грязные спутанные волосы, очень длинные, самцы густо обросли шерстью на груди, спине и лице, самки были менее волосаты, зато у каждой – по впечатляющему комплекту из шести грудей. Верхние – довольно крупные и развиты сильнее, а вот нижние не больше первого номера. Надо сказать, форма грудей впечатляла. Многие обычные женщины удавились бы от зависти, увидев подобное, а мужики истекали бы слюной. Во всяком случае, до тех пор пока не разглядели бы волчий оскал этих «красоток».
Похоже, у мутантов, оставшихся внизу, в самом разгаре был военный совет. Они коротко перерыкивались друг с другом, скаля клыки. Наконец самый большой самец не выдержал и приложил лапой стоявшую рядом с ним напарницу так, что та пролетела метра два по воздуху. Самке удалось перевернуться в полёте, и приземлилась она на четвереньки, после чего, разогнувшись, обиженно потёрла ухо. Затем что-то рыкнула, причём тональность после оплеухи явно изменилась, она признала свое поражение, и этот рык можно было принять за извинение. Вилен продолжал наблюдать за группой мутантов. Второй самец, с мышцами качка, подсевшего на допинг, в ругань товарища с бабами не лез. Он не сводил немигающего взгляда с запертой двери, но больше всего Вилену не понравилось то, что в руке он сжимал какую-то железку, на конце которой проволокой был прикручен широкий столовый нож.