Мой путь с Мерровина на Торред оказался нелегким. Пилот небольшого транспортного корабля «Звезда Ивра» был либо сумасшедшим, либо обкурившимся «веселой травы». В гиперпространство он входил не иначе, как ставя перед собой цель покончить жизнь самоубийством.
Двигатели натужно ревели, а немногочисленные пассажиры, в отличие от меня не привыкшие к перегрузкам, имели бледный вид и кляли пилота на чем свет стоит. Я-то понимал этого молодого парня с нашивками капитана третьего класса. Для мягких разгонов и торможений при выходе из гиперпространства требовалось, во-первых, много топлива, а во-вторых, нужно было разориться на хорошие тормозные двигатели, но стоили они не дешево и явно были не по карману капитану.
Признаюсь, я сам бы никогда не полетел на подобном «корыте». В тот момент я мог позволить себе и комфортабельную каюту первого класса на большом межгалактическом лайнере вроде «Принцессы Весты». Но желание поскорей убраться с Мерровина сыграло со мной плохую шутку. Теперь я уже жалел об этом, но было поздно!
Перед полетом я изрядно нагрузился в баре с местными охотниками кальвой, невероятно крепким напитком из сока кактусов, которые составляли основную растительность Мерровина. Из-за этого полет даже для меня, привыкшего после службы в космодесанте и к не таким перегрузкам, превратился в настоящую пытку.
Протрезвел я только тогда, когда мы, совершив последний прыжок, вышли на орбиту Торреда. Теперь надо объяснить, почему я отправился именно в эту планетную систему.
Вообще я охотник. Право называться охотником нельзя заслужить, купить или получить по наследству, как, к примеру, звание в армии императора. Охотник — состояние души. Охотниками становятся те, кто чувствует в себе зов свободы. В наше время его мало кто слышит.
Самым престижным занятием в империи считается служба в армии, а к нам армейские относятся с легкой долей презрения. Но пусть лучше вспомнят о подвигах охотников во времена войны с элерами, триста лет назад. Тогда эта раса рептилий в нескольких сражениях разбила флот империи и чуть не захватила Великую Землю, но благодаря рейду охотников армия захватчиков лишилась своего руководства. Во главе с легендарным Поррентом, на четырех «райдерах», охотники умудрились пролететь через мощную оборону рептилий и уничтожить флагманский корабль флотилии элеров. Но это все история.
Когда моя нога первый раз ступила на Торред, я сразу понял, что мне эта планета не нравится. Меероз, ее столичный город, оставлял гнетущее впечатление. Бесчисленные коробки небоскребов, которые со всех сторон окружены степью.
Причина моего прибытия на эту планету проста. Последнее выполненное мной задание было довольно прибыльным. К обычному гонорару прибавлялся участок земли на Торреде. «Сто гектаров рая». Именно так в рекламном проспекте назывался этот участок. И я, признаюсь, загорелся глупой идеей. Оставить опасное занятие охотника, завести себе ферму, жениться, в общем, познать все те радости жизни, которых до сих пор я был лишен.
Итак, я прибыл на Торред и первым делом направился в МАПЗ, — Межгалактическое агентство по продаже земли. Оно располагалось на сто восемнадцатом этаже в одном из небоскребов и занимало солидный офис, обставленный дорогой мебелью. Холеная секретарша провела меня к клерку.
Им оказался пухлый, сильно потеющий толстяк по имени Саперс. Он долго бы тряс мне руку, но я сразу прервал его болтовню на тему, как он рад меня видеть и все такое прочее, растолковав цель моего прибытия на планету и предупредив, что время дорого.
Саперс расплылся в улыбке и попросил документы. Я протянул ему диск, который тот ловко вставил в компьютер.
— Так, так, — проговорил он, что-то изучая на мониторе, — все правильно. Ваш участок 445638-WW-F. Иначе говоря, ранчо Ноксворт.
— Ноксворт… — произнес я, — звучит неплохо…
— Двести тридцать миль к северо-востоку от Меероза, — продолжил клерк.
— Сколько? — слова толстяка меня несколько удивили. — Но мне говорили, что это в пятидесяти милях от города!
— Вас ввели в заблуждение, господин Райт. Ближайший город от вашего участка — Гринчвилл. Сто пятьдесят миль.
— Ясно, — пробормотал я, — а ближе ничего нет? Ни деревень, ни поселков?
— Есть поселения аборигенов, — скромно заметил Саперс.
— Каких аборигенов? — подозрительно осведомился я.