Кольцо

Элле словно подхватило волной: он оглянулся на Тани и решительно двинулся вперёд. Гномы чуть потеснились, Кирк хлопнул Элле по спине. Через несколько секунд Тани встала с ним плечом к плечу; справа у стены пошёл Камул, вооружившись своим ножом. Остальные двинулись за ними.

Пошли медленнее и осторожнее, чем до этого, но совсем не так, как они крались вчера. Впереди снова таилась неведомая опасность, но теперь Элле переполняла решительность, подкреплённая ощущением мощи за спиной. Наивная дрожащая надежда — вдруг пронесёт, вдруг ничего не будет — сменилась уверенностью. Впереди был бой, в котором необходимо победить, потому что других вариантов нет.

Выход в зал показался неожиданно быстро.

— Идём по правой стороне, через брёвна не лезем. Барт, факел налево, за буровую! — скомандовала леди Морвен.

В ту же секунду шашка разгорелась с лёгким шипением и огненным змеем полетела в пещеру.

На несколько мгновений остановились. Секунда, другая… Вот! Раздалось знакомое сопение-свист, и из темноты откуда-то снизу в сторону огня рванулось тонкое чёрное щупальце; за ним ещё и ещё.

План сработал! Ребята, не дожидаясь распоряжений, кинулись вперёд.

Им повезло — большая часть щупалец находилась в левой части зала, за стволами старых корневищ.

Элле, бежавший к ним ближе всех, заметил основание одного из отростков, уходившего куда-то к установке. Он рубанул с левой руки на бегу, из срезанного корневища закапал сок.

Арка следующего тоннеля приближалась.

Позади, пригнувшись, бежали остальные.

Какие-то секунды — и они уже возле выхода из зала. Всё оказалось до смешного просто…

НОВАЯ ОПАСНОСТЬ

В тоннеле, уже метрах в двадцати от зала, они заметили ещё два тонких корня, тянувшихся из темноты, оплетая мощные старые корневища. Элле покончил с одним из них, Тани — с другим. Всё?

Элле облегчённо переглянулся с Тани, чуть не рассмеялся; вдруг его взгляд замер на лице леди Морвен. Оно было мертвенно-бледным, окаменевшим, но по-прежнему упрямо-решительным.

— Не расслабляться, это ещё не всё. Тани, Элле — назад! Держите выход на буровую, если корни спохватятся. Кирк! Ко мне!

Элле замешкался, остановился на секунду и тут ощутил приближение… этого.

Волосы его зашевелились. Он оглянулся. Позади, в паре метров, Барт, раскинув руки в стороны, остановил шедших следом. Потом дёрнул Тани назад, себе за спину, протянул руку к Элле. Но тот уже не мог сдвинуться с места от ужаса.

Расширившимися глазами он смотрел, как прямо перед ним из ничего вырастает что-то ужасное, чёрное, клубящееся, в этой косматой мгле неясно показались горящие яростным огнём глаза, оскаленная пасть, какие-то отвратительные усики, членики, щупальца, всё это туманилось, сплеталось, надвигаясь. Он едва не зашёлся от крика, но и связки отказывались повиноваться.

Его оживило ощущение меча в руках; он зажмурился, пытаясь отклониться назад от кошмарного создания, и наотмашь рубанул.