Кольцо

Меч пронёсся сквозь чудище, не встретив сопротивления. Элле, потеряв равновесие, чуть было не упал, сделал короткий шаг вперёд — и вдруг увидел, что и снизу, прямо из-под земли, к нему тянутся эти щупальца, клыки, тьма свирепая и неумолимая…

Вдруг всё исчезло, отступило, рассеялось, как лёгкий туман под порывом ветра.

Ошеломлённый, он лишь успел заметить, как от самых его ног откатилась странная чёрная масса, словно сметаемая мощной струёй воды…

Леди Морвен замерла, вытянув вперёд руку; губы её шевелились.

Элле с трудом отходил от пережитого, его трясло, лоб покрылся испариной. Оглянулся на замершего позади Барта. Растерянное лицо, руки сжимают автомат, глаза дикие. Позади толпились остальные — ошеломлённые, не понимающие, что произошло.

В воздухе повис дым, резко пахло порохом. Видимо, Барт стрелял, хотя Элле не слышал выстрелов. Он снова посмотрел в тоннель, на пол.

Тёмная жидкость, разбрызганная по коридору, сочилась из трещин в одном из старых корней, скапливаясь в лужицу в двух-трёх метрах впереди. Присмотревшись, он увидел, как она… движется! Ему живо представились кадры из фильма — капли зеркальной жидкости стекаются, будто влекомые магнитом, лужа становится всё больше, больше — и вот из неё начинает расти монстр…

— Что это за жидкость? — пересохшими губами спросил он.

Леди Морвен, непрерывно творившая заклинания, вновь неуловимо взмахнула рукой — и чёрную массу опять разбросало по тоннелю.

— Это не жидкость. Моргот! — Она отпрыгнула: почти у самых её ног осталось несколько пятнышек, похожих на чернильные брызги. — Это тоже проклятые твари! Мелкие насекомые или паучки. Скорее всего… — Она перевела дух. — Скорее всего, по отдельности они тоже опасны, но вместе… Сам видишь. Что-то нужно делать… Шашка лишь соберёт их в кучу. Проклятье! Придётся отходить. Тани, где ты? Элле! Камул! Назад, в зал: нужно закончить там с корнями!

Элле стал проталкиваться обратно к буровой. Тани была уже здесь, рядом с Рори. Волна кошмара, видимо, не докатилась до стоявших позади, они смотрели с недоумением.

— Что было? — Тани взволнованно смотрела на Элле. — На тебе лица нет! В кого стреляли?

— После. Пойдём в зал, надо отростки добить…

Шашка уже погасла, и буровая погрузилась во тьму. Рори включил фонарь. Камул был уже в зале; луч его нашлемного фонарика плясал где-то в глубине пещеры: он рубил своим тесаком одно из тонких корневищ. Опасный конец щупальца скрывался где-то среди механизмов.

— Там, у дальней стены, ещё одно живое! — крикнул Камул. — Вроде бы последнее.

Втроём они в секунду перерубили отросток.

Осторожно обогнули установку. Одно из обрубленных щупалец ещё извивалось, пытаясь оторваться от земли; других не было видно.

Вскоре все, перебравшись через толстые корневища, собрались возле установки. Леди Морвен кратко пояснила, что произошло. Потом подытожила:

— Такая вот проблема. Есть какие-то соображения? Я могу отбросить их недалеко и лишь на какое-то время. Если они такие же, как прыгуны, то будут жрать всё, что попадётся у них на пути. Скажу прямо — я не думаю, что мы сможем безопасно пройти по ним. Или поумираем от страха, или оцепенеем и они облепят нас, как… — Её всю передернуло. — Надо думать быстро. Их там всё больше…

Все растерянно молчали. Так здорово начавшийся поход мог быстро и нелепо закончиться на полдороге.