Воля Зоны

— Докажешь делом свою полезность — станешь одной из нас! — Искренне пообещал ей.

В случае удачного расклада, моего авторитета вполне хватит для проталкивания в состав нашего клана абсолютно любой кандидатуры, вплоть до бывших врагов.

Пока мы разбирались с броневиком и его экипажем, наши противники всё же вышли к берегу болота. Мы наблюдали яркие вспышки свето-шумовых гранат, и до нас долетало отдалённое эхо взрывов мощных минных закладок. Игроки пёрли напролом, наплевательски относясь к неизбежным потерям. Лариса легонько коснулась моего разума, поделившись свежими новостями. Лагерь у моста пуст. Все игроки разом пошли на приступ. Впереди движутся накаченные стимуляторами смертники, расчищая дорогу основным силам. Стреляют на любое движение, обстреливают любую подозрительную тень. Наши ребята пока выжидают удобного момента, позволив неприятелю завязнуть в болоте. Череда ярких вспышек на месте «Болотного Форта». В тёмное небо поднимается высокое пламя мгновенно схватившихся старых деревянных построек. Даже отсюда улавливаю боль и отчаяние сжигаемых заживо раненых игроков. Зона забрала очередную жертву. Сильно хотелось метнуться туда, броситься в самое пекло, бездумно сея смерть и разрушения, однако держало понимание — моё место именно здесь. Я должен окончательно остановить тех, кто пройдёт через все мины, топи и пулемётный огонь. Лариса снова коснулась моего сознания, передав смутное беспокойство. Что-то над всеми нами сейчас сгущалось, что-то страшное и ужасно нехорошее. Мои же чувства сильно замылила усталость и сосредоточенность ожидания скорой схватки. Снова яркие вспышки на далёком отсюда противоположном берегу болота. Наши ребята вступили в бой, нанеся серию убийственных ударов по скоплению неприятеля, и сразу же отступили в бурелом под прикрытие минных постановок. Лариса передавала мне воспринимаемую её обострёнными чувствами супер контролёра ментальную картинку. У наших ребят пока фатальных потерь нет, но появились первые раненые. Игроки же быстро организовали дополнительный заслон против немногочисленных диверсантов и начали массированную переправу, используя индивидуальные плавсредства. Теперь остаётся только ждать их скорого появления. Покинул броневик, направившись к берегу. Сидеть в железной коробке больше не было сил.

Неожиданно загрохотали над головой пулемёты броневика, Саманта обнаружила доступную цель. Впереди над болотом вспыхнули прилично не долетевшие световые гранаты. Накинутый на лицо «Глазастик» спас меня от ослепления. Пулемёты броневика продолжали грохотать, электронный прицельный комплекс имел надёжную защиту. К ним присоединился и одинокий «Максим» в деревне, наши ребята тоже кого-то заметили. А мгновением позже нас всех разом резко накрыло. Сначала я ощутил аномальный временной сдвиг, с каждой секундой растущий всё больше и больше. Время словно закручивалось гигантской спиралью, ночная темнота резко почернела. Принудительное включение инфракрасной подсветки — толку ноль. Скинул наблюдательный прибор, однако зрение всё равно продолжало стремительно ухудшаться. И вот меня уже окружает полнейшая чернота и лишь резко обострившееся чутьё мутанта позволяет ориентироваться в пространстве. Телекинез тоже остался при мне. Звуки боя окончательно стихли, видимо не один я попал под удар разгневанной Зоны. Беспросветная тьма поглотила всех!

Глава 4

Во Тьме

Гнев Зоны быстро прочистил возбуждённое сознание. Через некоторое время отказавшее зрение восстановилось, благо абсолютная темнота мне вполне привычна. Окружающий мир стал серым и плоским, исчезло восприятие перспективы. «Глазастик» тоже нормально заработал, но ему было совершенно недостаточно естественной подсветки. Тепловизионный канал в норме.

— «Живой?!» — Облегчённо спросила Лариса, восстановив оборвавшуюся было ментальную связь.

— «Шибануло знатно, но меня едва зацепило. Лишь зрение на пару минут отказало. Сейчас окончательно приду в себя и смогу действовать как прежде», — заодно поделился с ней собственным относительно бодрым самочувствием.

— «Я потеряла контакты со всеми игроками, как нашими, так и вражескими, как будто они все разом погибли», — Мысленный голос Ларисы переполнялся беспокойством. — «Думала — тебя тоже потеряла, но ты быстро нашелся. А вот остальные до сих пор молчат. Пройдись по деревне, взгляни, что с ними», — попросила она.

— «Сейчас...» — поднялся с сырой земли, рефлекторно отряхивая штаны, и обращаясь к туговато отзывающемуся ментальному чутью.

Словно в уши промасленной ваты натолкали — примерно так можно описать ощущения понятными словами. И всё же оно работает. Ага, знакомые контакты присутствуют, слабые и сильно замыленные непонятным фоновым шумом. Проще разглядеть, покрутив головой. Вон Михась пытается наощупь вылезти из броневика, держась левой рукой за голову. Через открытую дверь видно подсвеченное работающими экранами аппаратуры десантное отделение. Чернокожая пулемётчица скрючилась на железной сидушке, и усердно трёт виски. Походу, местные жители отделались лишь сильной головной болью. А присутствия игроков и я больше не чувствую. Пока стоял на месте проверил общую целостность собственного восприятия. Вдруг чего-то тоже искажено или вовсе отказало. Заметно пострадало чувство пространства и течения времени. Пространственное чутьё больше не улавливало близкого присутствия тайных троп, да и вообще сжалось. Время... я постоянно ловил весьма странный глюк, как будто временной поток разделился на внутренний и внешний и они текут здесь с разной скоростью. Огромное пространство целой локации погрузилось в одну временную аномалию. Неожиданно прошел подозрительно мощный «вздох Зоны», по ощущению почти как начало выброса. Окрестное пространство вдруг озарилось яркой вспышкой пробившего болото с одного края до другого электрического разряда. Хлопок больно ударил по ушам.

Находясь под большим впечатлением, совершил обход деревни, тормоша вырубившихся ребят и девчонок. Местные жители действительно быстро приходили в себя, страдая при этом от сильной головной боли, а вот все игроки пребывали в беспамятстве, хотя дышали и вообще каких-либо телесных повреждений у них я не отметил. Нашел нашего теперь официального лидера Сергея, уткнувшегося лицом в пулемёт «Максим». Стоило мне его потормошить, как он открыл глаза.

— П-почему т-так всё б-быстро м-мелькает...? — Сильно растягивая слова, спросил он. — Ч-что п-произошло...?

Я начал ему отвечать, говоря о неведомом воздействии Зоны, но он оборвал мою речь, замедленным движением руки у своего лица, словно отгоняя надоедливую мошкару.

— Г-говори п-помедленнее, с-с-сложно р-разобрать! — Прошепелявил он.

И тут-то я догадался, что игровая реальность стала слишком быстрой для восприятия игроков. Их физический мозг, подключённый к цифровой системе виртуальной реальности, просто не успевает за текущими событиями. Для меня это обстоятельство давало ответ на давно мучавший вопрос — есть ли у меня физическое тело или его нет вовсе. Кто я, игровой персонаж или живой человек? Выходило именно что игровой персонаж — непись, на игровом сленге. Так и открылась очередная загадка моего появления в этом мире. Хоть частично, да открылась. Помог Сергею встать и с трудом доковылять до ближайшей лежанки в домике. Нужно ждать, пока его мозг адаптируется к быстрому течению локального времени.

Ко мне подошел шатавшийся как сильно пьяный Михась, спросив, что дальше делать. Ситуация сложная, опасная, однако быстрая гибель всего и всех пока откладывается на неопределённый срок. Вместе мы стали будить остальных местных жителей, находить и раскладывать по лежанкам наших игроков. Кое-кто приходил в сознание, также как и Сергей, мучаясь от слишком высокого временного темпа. Закончив дела в деревне и собрав группу спасения, дружно направились через болото выручать наших бойцов.

На меня в процессе навалилась сильная апатия, помноженная на запредельную усталость. Введённый стимулятор помог мало, ходил и действовал как настоящая сомнамбула. Кого-то носил, с кем-то говорил, уже и не припомню о чём именно. Помню, лишь как мы уже возвращаемся обратно в деревню с носилками в руках, как забираюсь в погреб и там отключаюсь, едва обретя горизонтальное положение. Так и закончился наш великий бой за независимость.

С пробуждением почувствовал себя значительно лучше. Оставалась лишь лёгкая едва заметная апатия. Словно мне всё равно, что будет дальше и что со мной произойдёт. Какое-то подозрительное безразличие. Проспал я мало, ибо все остальные, кто лежал рядом в подвале, беспробудно дрыхли. Выбрался на свежий воздух от сгустившегося запаха несвежих портянок. Наверху полнейший мрак и отсутствие хоть малейшего ветерка. Словно снова попал в «пространственный пузырь». С большой вероятностью так и есть. Перекусив шоколадками и выпив банку энергетика, совершил обход ближайших окрестностей, добравшись до стенки пространственной аномалии. Щели тайных троп виднеются на прежних местах, но стоило мне к ним только приблизиться, как меня внутренне вывернуло и перекрутило. Сразу за ними начинались столь мощные временные искажения, что попытка туда сунуться гарантированно окончится гибелью или чем-то худшим. Двинулся пешком к своему острову. Здесь стенка пространственной аномалии вполне обычная, ключ позволил пройти через неё. В доме горит свет, разгоняя слабыми лучами сгустившийся мрак. За домом стена аномалии снова выглядит непроходимой, мы полностью отрезаны от реки. Лариса спала в кресле, так и не дождавшись моего возвращения. Тихонечко пробрался на кухню, желая хорошенько подкрепиться. Опять прорезался зверский аппетит. И когда в турке заварился душистый кофе, Лариса проснулась.