Всё началось словно по щелчку. Первым бросился в нашу сторону Барий, но на его пути неожиданно возникла Франций, уже в следующую секунду рухнувшая у ног Золота со сломанной шеей. От увиденного Дельфина завизжала в диком припадке истерики, и именно в этот момент прозвучал первый выстрел. Мысль, которая меня поразила в это короткое мгновение: “Он промахнулся! Но ведь это Платина, он не мог…”, – я не успела додумать эту мысль, заметив, как из плеча Золота хлынул фонтан золотистой жидкости. Он прикрыл меня своим телом!
– Беги!!! – обернувшись, с зверским оскалом прокричал мне прямо в лицо Золото. В следующую секунду он уже столкнулся с Платиной.
Убегая, боковым зрением я заметила, как рука всё ещё поломанной Франция взметнулась вверх – пальцами она впилась в ногу Бария, и он мгновенно рухнул вниз. Люди бросились на людей. Чёрный Страх, на котором восседал Блуждающий, впился зубами в Бария, уже повторно справившегося с Францием и намеревающегося погнаться за мной. Золото и Платина исчезли… Это всё, что я успела увидеть за несколько секунд перед тем, как нырнуть в заросли кустарного ивьяка.
Я не помнила того, что под кофтой у меня пульсирует огнём открытая рана, не помнила того, что оставила позади себя Эльфрика с Дельфиной и Олуэн. Второй раз за прошедшие сутки продираясь сквозь преграды ночного леса, я не помнила себя. И всё же я намеренно бежала в сторону болота, которое мы лишь недавно миновали. Я надеялась найти спасение там, где не сможет пройти даже Металл, надеялась отыскать тропу… Не знаю, на что я надеялась. Но до болота я добежала.
Я мчалась так стремительно и так шумно, что не могла определить, сколько времени мне понадобилось, чтобы начать чувствовать под ногами первую воду. Луна, преданно освещающая лес рваными лоскутами своих лучей, отлично высвечивала тот дуб, под которым около получаса назад мы хотели разбить первый привал. Я знала, где именно за ним прячется узкая тропа, способная меня провести через болото. Идти придётся не менее часа, забыв о поспешности. Подаваться через болото посреди ночи уже нечто вроде самоубийства, но оставаться по эту сторону баррикад для меня значит со стопроцентной вероятностью не проснуться на рассвете. Но что потом?.. Допустим, я пересеку болото и сбегу от Платины, и его сторонников, но что мне, раненной и голодной, делать дальше?.. Мне не стоило об этом думать. По крайней мере сейчас. Я нащупала у ствола дуба один из импровизированных посохов, которые целых три часа помогали нам на ощупь проходить по самому центру топи и которые мы оставили здесь совсем недавно… Отлично, осталось только найти тропу и взять себя в руки, успокоиться – болотистая местность не любит волнений.
Благодаря яркому лунному свету и большому искорёженному пню, который послужил мне верным ориентиром, я нашла тропу практически сразу, и, как только поняла это, заставила себя дышать ровно.
Обратившись в слух и, кажется даже кожей слыша звуки ночи, я ничего подозрительного не улавливала, и всё равно в моих ушах до сих пор звучали крики, услышанные мной десять, двадцать или даже тридцать минут назад. Чьи они были? Первой закричала Дельфина, а потом?.. Потом была Луна, это точно. Она просто кричала, без слов, как и Дельфина, но Эльфрик… Он выкрикивал слова… Какие слова? Что именно он кричал? И Бакчос… Младенец заплакал, когда Страх впился в Бария… Платина с Золотом исчезли… Некоторое время по лесу раскатами проносился неестественный гром с металлическим звоном… Кто из них сильнее?.. Мне ведь не показалось, Франций действительно в итоге встала на нашу сторону?.. Даже если Платина сильнее Золота, его союзник Барий будет сражён Блуждающим и Страхом, и тогда на его пути останется только Франций и горстка физически ослабленных людей…
Внезапно услышав где-то далеко позади себя отчётливый треск, словно не ветку, а целое дерево переломили напополам, я резко остановилась. Десять минут медленной ходьбы по болоту – это сколько в метрах?.. Я замерла с импровизированным жезлом в руках. Мне не казалось: кто-то на пугающей скорости прорывался через лес в мою сторону. Нас разделяло не больше километра, но прежде, чем луну заволокла тонкая пелена облаков, я поняла, что фигура бегущего в мою сторону массивнее фигуры Золота. Значит, это не Барий. Это Платина.
Не помня себя, я отбросила жезл в сторону и бросилась вперёд, напрочь позабыв о предосторожностях и топи, окружающей меня со всех сторон на опасно открытой местности. Спрятаться было негде: здесь росли только кусты и совсем не росли деревья, и так будет на протяжении ближайших десяти километров. Я сама загнала себя в ловушку – нужно было прятаться в лесу, а в болото не соваться как минимум до рассвета.
Прежде я никогда так быстро не бегала. Прежде меня никогда не догонял столь опасный противник. Сердце колотилось так, словно вот-вот поднимется по моему судорожно сжимающемуся горлу и выпрыгнет изо рта, как бы сильно я не сжимала свои клацающие от надрывного бега и ужаса зубы…
Когда его рука коснулась моего плеча, я уже понимала, что доживаю последние секунды своей жизни. Я оступилась. И мы вместе рухнули вниз на сухую траву. Упав на меня сверху, он заломил мне руки и перевернулся на спину. Ещё через несколько мучительных секунд мы полусидели-полулежали: он облокотился спиной о высокую корягу, наполовину ушедшую под зыбкую землю, и прижал меня спиной к себе. Помню, как увидела его большие руки, сжимающие мои, помню, как отметила, что в этих руках нет револьвера… И помню, как в следующую секунду он потянулся к моему бедру, как вытащил из прикрепленных к нему ножен тот клинок, который несколько дней назад он собственноручно вручил мне и который я приняла с такой глупой благодарностью…
Я вырывалась, я билась в истерике, только не кричала, но у меня ничего не получалась, я словно была зажата самыми настоящими стальными тисками…
– Нет!!! – неожиданно прокричала я так громко, что, кажется, мой крик донёсся до самых небес и разорвал пелену облаков, потому что в этот же момент луна вновь засветила со всей своей мощью.
– Это
Значит, он планировал это изначально… Он специально подсунул мне клинок из благородного металла… Всё это время я носила при себе пулю, которой должна была быть убитой!
– Не делай этого!!! – снова закричала я во всю силу, не в силах ничего поделать с первородным страхом перед гибелью. – Нет!!! – я пыталась брыкаться ногами, но он слишком сильно, до боли сжимал мои плечи, отчего мои движения становились всё более и более скованными, как при сильном морозе.
Он ничего мне так и не ответил.
Сначала я брыкнулась, потом он положил свою тяжёлую руку мне на шею, чтобы освободить необходимое место на моей грудной клетке, и, обвив её пальцами, не дожидаясь, когда я начну задыхаться, врезал…
Это было быстро. И это было на удивление громко.
Бухнуло прямо в сердце… Я услышала отчётливый хруст. Он задел ключицу…