Отец выдержал долгую паузу, а потом спокойно заговорил, словно ничего не произошло.
– Я могу прекратить пытки немедленно, – сказал он. – И по моему распоряжению юнца в любое время выпустят на свободу.
– О, пожалуйста, сделай это! – взмолилась Лидия сквозь рыдания. – Я выполню любые твои требования.
– Действительно выполнишь? – спросил он.
Она подняла на него полные слез глаза. Вспышка надежды успокоила и ее тоже. Неужели он говорит серьезно? И освободит Максима?
– Я готова на все, – сказала она. – На все!
– Так вот, пока тебя не было, мне нанесли визит, – небрежно бросил он. – Это был граф Уолден. И он просил разрешения видеться с тобой.
– Кто-кто?
– Граф Уолден. Вчера вечером, когда ты познакомилась с ним, он был лордом Хайкомом, однако ночью пришло известие о смерти его отца. Так что теперь титул перешел к нему.
Лидия непонимающе уставилась на него. Она, конечно, помнила вчерашнюю встречу с англичанином, но не в состоянии была уяснить, почему отец заговорил о нем сейчас.
– Теперь ты устроил пытку для меня, – сказала она. – Я так и не поняла, что должна сделать, чтобы Максима освободили.
– Выйти замуж за графа Уолдена, – быстро ответил отец.
Лидия даже перестала плакать и только смотрела на него, онемев от удивления. Неужели она не ослышалась? Ведь это настоящее безумие!
Но батюшка невозмутимо продолжал:
– Уолдену нужно срочно жениться. Вместе с ним ты покинешь Россию и будешь жить в Англии. Твоя позорная связь канет в забытье, и о ней никто не узнает. По-моему, идеальное решение всех проблем.
– А как же Максим? – спросила Лидия.
– Пытки прекратят уже сегодня. А на свободу он выйдет, как только ты уедешь в Англию. И ты больше не увидишь его до конца дней своих.
– Нет, – прошептала она. – Во имя всего святого, нет!
Но через восемь недель она была уже замужем.
– И ты бы действительно ударила ножом собственного отца? – спросил Максим со смесью восхищения и изумления.
ebooksa