— Ну, тогда до встречи!
— До скорой встречи, Вера Алексеевна! В городе, — он крепко пожал ее руку левой рукой.
Сбитнев сосредоточенно строгал перочинным ножичком прутик, а сам, скосив глаза, наблюдал за ребятами. Они со всех сторон окружили Коркина, жали ему руки, хлопали по плечу. Сбитневу тоже хотелось поздравить Коркина, но что-то удерживало его. Он никак не мог еще убедить себя, что Коркин, этот "Ягодка", сумел совершить подвиг. А Вася уже не раз бросал на него удивленный, ожидающий взгляд.
"Еще подумает, что завидую!" — обозлился на себя Сбитнев и поднялся было с бревна, но заметил у калитки Веру Алексеевну, снова сел и стал строгать прутик с еще большим ожесточением.
Сбитнев относился раньше к учительнице с предубеждением и недоверчивостью. Он считал, что вообще всякий учитель обязательно покушается на самостоятельность ребят. Поэтому он всячески старался показать Вере Алексеевне, что не очень-то прислушивается к ее мнению. Распоряжения ее он хоть и выполнял точно, но делал вид, что для него это — нудная обязанность.
Теперь Сбитнева мучили угрызения совести. Учительница вызывала в нем восхищение и уважение. Она оказалась очень смелым и выносливым человеком, рисковала жизнью для их спасения и даже до сих пор не спросила с него ответа за самовольный поступок.
"Как я теперь буду ей в глаза глядеть?" — думал Сбитнев и чем дальше, тем со все большим волнением ожидал минуты, когда он должен будет держать ответ. Сбитнев не любил слушать нарекания и поучения, но теперь готов был вынести от Веры Алексеевны любую головомойку, лишь бы скорее — так хотелось избавиться от этого тягостного ожидания.
Краем глаза Витя заметил, что учительница направляется к нему.
"Наконец-то!" — весь внутренне подобрался Сбитнев.
Но Веру Алексеевну занимали другие мысли. Заметив, что Сбитнев сидит в стороне от всех, она нахмурилась:
"Что же это такое? Опять он держится особняком?" — и пока шла от калитки, пыталась объяснить себе Витино поведение. Зная самолюбивый характер Сбитнева, она невольно подумала: "Неужели его мучает зависть к Васе Коркину? Неужели он такой эгоист? И как к нему подступиться?" — но так ничего и не успела решить. Она просто подошла и мягко положила Сбитневу руку на плечо.
Витя встал, медленно поднял голову.
— Не надо, Вера Алексеевна! Я и так сам все понял! — неожиданно для себя сказал он, глядя прямо в тревожные серые глаза учительницы.
Ее озабоченное лицо просветлело, губы тронула теплая улыбка. Сбитнев облегченно вздохнул и улыбнулся в ответ открыто и доверчиво.
— А наказать тебя, Виктор, все же придется! Это и тебе и другим в науку будет!
Сбитнев улыбнулся еще шире и совсем невпопад радостно ответил:
— Спасибо, Вера Алексеевна!
Сбор отряда
После обеда отряд собрался на зеленой поляне, за палатками, в тени густых акаций. Вера Алексеевна предложила обсудить поступок Сбитнева.
Некоторое время ребята молчали, поглядывая на мрачного Витю, который сидел, сгорбившись, под деревом и усердно ковырял щепкой землю. Первой, наконец, поднялась Женя Терехова.
ebooksa