— Сейчас на стадионе находится сто девяносто девять человек. В центре поля лежит сто жетонов, которые дают право на участие в следующем этапе. Те, кто не успеют взять жетон, выбывают из шоу.
Несколько человек сразу же рванули к платформе. Не успев сделать и нескольких шагов, они одновременно закричали и попадали на землю, обхватив головы руками.
Признаться, я тоже хотел побежать вперед, как только прозвучали слова о выбывании. Ведь это наверняка означает взрыв чипа. Но я уже понял, что лучше досконально выполнять все приказы. А бежать за жетонами пока не велели.
— Этап начнется, когда будет дана команда на старт. До этого запрещено сходить с места. Бегуны восемь, двадцать девять, сто сорок три и сто сорок шесть, вернитесь к краю поля.
Не знаю, что делали с этими ребятами. Видимо, транслировали какой-то особый сигнал в головной чип, доставляющий невыносимую боль. Продолжая стонать и вопить, они на полусогнутых вернулись на место. Один упал и задергался в конвульсиях. Изо рта пошла пена, глаза закатились. Бегун заскреб пальцами по горлу, раздирая кожу, а потом внезапно затих. Между ног на сером комбинезоне расплылось темное пятно.
— Вы обязаны исполнять все требования системы. Инициатива наказуема.
Часть людей продолжала паниковать, причитать и плакать. Другие почти бесстрастно смотрели на платформу в центре поля. А кто-то даже разминался перед бегом. Я был одним из них.
Пока непонятно, что происходит. Непонятно кто я, репликант или преступник. Но ясно одно — воевать с системой не получится. Шаг влево, шаг вправо — и чип в моей голове взорвется, превращая мозг в корм для муравьев.
Это значит, что придется играть по чужим правилам. По крайней мере, пока. Только так я получу шанс выжить.
А в том, что мне надо выжить, я ни капли не сомневался. Большинство бегунов думали так же, но кто-то заранее сдался: сел на траву и безучастным взглядом смотрел в никуда. Один из таких чмошников был рядом со мной. Дождевые капли стекали по опущенной лысой голове.
— Ты не побежишь? — спросил я.
Семнадцатый медленно поднял на меня глаза и покачал головой.
— Почему?
Он пожал плечами и вернулся к созерцанию мокрой травы. Ну и хрен с ним, уговаривать не буду. Каждый решает сам.
На первый взгляд от края стадиона до центра — метров пятьдесят. Не так уж и много, но это будет не просто бег. Мне будут мешать другие игроки, которым тоже хочется получить жетон.
ebooksa