— Точно?
— Да!!! — рыкнул Рин-сан. — Мы в этом убедились перед эвакуацией! И это стоило Митико жизни! Она-то как раз успела… проконтактировать.
— А… как определяли? Извини, кэп, но это жизненно важная информация.
— Да есть способы, и не сильно сложные, — после короткой паузы выдохнул Рин. — Только сканирующая аппаратура нужна, желательно медицинская. Там что-то в геноме, какие-то повторяющиеся последовательности, которые в исходных организмах отсутствуют… как выразилась Митико — маркеры.
— Я, кажется, понял, о чем говорит капитан Сугивара, — вмешался в беседу мини-гекс. — Я проверил образцы еще раз, сопоставил их с генетическими образцами пропавших членов команды, и могу сравнить результаты… да, это больше всего похоже на генетическую метку, одинаковую для всех образцов. Но этих меток почему-то две…
— А вот это самое интересное! — оживился Рин-сан. — Именно поэтому я тебе ничего не говорил, Алекс. Хотел убедиться, что не сошел с ума.
— В плане?
— Давай вернемся к геологам, — зашел кэп издалека. — По всем признакам выходило, что они где-то подцепили стемсилоида, который к моменту их появления на лоханке Ушлого Ника перешел ко второй стадии, то есть копировал всех троих, сохранив им разум, но уже начал потихоньку «засеивать» доступные площади — об этом говорили характерные следы слизи в их помещениях. И поскольку они не были изолированы от других членов экипажа, логично предположить, что люди Ника также заразились, но пребывали на начальных этапах копирования…
— Сам Ник тоже? — перебил я Рина.
— Скорее всего, — не стал тот отнекиваться. — Не суть. Короче, замена копией не помешала геологам приступить к выполнению основной задачи: они высадились в шахтном комплексе и пошли что-то искать, поскольку сознание у них не изменилось и они по-прежнему являлись теми же личностями, что и раньше. Потом им понадобилась помощь, и они позвали остальных. В процессе работ стемсилоид по какой-то причине потерял стабильность — скорее всего, как и на нашей клановой базе, кто-то из них погиб в результате несчастного случая. Финал немного предсказуем. Ребята Ника довольно быстро сообразили, что дело нечисто, и попытались как-то противостоять угрозе — помнишь ампутированную руку в медотсеке? Но было уже поздно. Их стемсилоид тоже перешел в фазу «соплей», то бишь начал формировать питательную среду в новом ареале. Вопрос лишь в одном: что его спровоцировало? Ведь по всему судя, парни Ушлого пребывали на ранней стадии заражения, и если бы мы сейчас кого-то из них встретили, то скорее всего даже ничего не заподозрили — и по внешнему виду, и по поведению они бы не отличались от исходников. Но вместо живых и относительно здоровых людей мы нашли пустые скафандры и слизь. Много слизи. Очень много слизи.
— Ты тоже заметил?
— Естественно. А ты когда начал подозревать?
— Да практически сразу, как номер четвертый наткнулся в штреке на здоровенную лужу «соплей». Я тут же прикинул, что всех девятерых пропавших не хватит для образования такого объема слизи. Просто тупо нет такой массы. Закон сохранения которой в пределах нашей Вселенной никто не отменял, между прочим.
— Точно. И в других местах количество «стволовых клеток» явно избыточное. Я весь мозг сломал, пытаясь сообразить, откуда стемсилоид взял столько биомассы для переработки. И до сих пор об этом думаю. Не могли три геолога и шестеро космонавтов до такой степени размножиться, даже если поглотили в процессе преобразования всю пыль и вообще все, что содержало хоть сколько-то органики.
— А они и не поглощали, иначе мы бы обратили внимание, — хмыкнул я. — На ободранные кушетки хотя бы. Или изжеванный пластик на стенах. Ну и прочие мелочи.
— Н-да… Вот он, второй вопрос: где стемсилоид геологов взял столько массы?
— А первый?
— Где они подхватили заразу, — недоуменно покосился на меня Рин, обернувшись на ходу. — Самый очевидный вариант — в системе Окто-17. Но могли залезть и на нашу бывшую базу, клановую, я имею в виду. Или еще кто-то дебильный решил поиграться с бессмертием…
— Это сейчас несущественно, Рин. Меня куда больше волнует другое.
— Как с ним бороться? Да элементарно: избегать физического контакта. Мы, собственно, это уже предусмотрели. Ну и под ноги поглядывать, чтобы не вляпаться, как я давеча. Скафандр проесть не проест, но задавит запросто. Не самая приятная смерть, доложу я тебе.
ebooksa