Забытая Фракция

— Я поговорю с ней сама, — меня встречает в замке Линария. Просительная моська.

— Как пожелаешь, остальных на допрос гремлинам. Транспорт поймали?

— В процессе. Рейд собран и готов.

— Хорошо, скоро спущусь, — отправляюсь в ближайший арсенал пополнить запасы. Надо основательно набить свой походный рюкзак. Путь неблизкий.

Весь этот показательный прием гостей затеян ради двух целей. Попробовать свои силы против класса латников, посмотреть, что они могут. Как оказалось, ничего из должного, что очень странно. Вторая задача — добыча пернатого транспорта. С ближайшими делами в долине я разобрался. Можно отправляться оценивать основную угрозу с востока. К сожалению, гремлины — плохие путешественники, но зато можно опробовать целый отряд героев. К их потере я равнодушен. Вылетаем сразу после обеда. Все семь звероптиц пойманы и теперь управляются новыми наездниками. Короткий кастинг выявил лучших.

Поднимаемся с верхней летной площадки и берем курс строго на север, вдоль красного полотна основного тракта. Активирую Орлиный Глаз для разведки. Воздушное пространство пустое. Даже у гор западного края не видно летунов, а они там должны быть. Выстраиваемся цепочкой и медленно летим в нужном направлении. Первым следует ЛатНик, моя птица идет третьей. Я могу плотнее заняться воздушной разведкой. С высоты птичьего полета хорошо просматриваются сожженные хутора и поместья. В лесах их оказывается неожиданно много. Испоганенные и вытоптанные поля от орды гноллов. Сожженные мельницы. Несколько разрушенных деревянных укреплений. Длинная вереница переселенцев с северо-востока. Одна из звероптиц забирает правее и начинает к ним снижаться. Через полчаса полета и вторая закладывает круг приближается, к очередному каравану беженцев. Это обговорено: встреча и помощь в переходе к замку. Часть местных продолжает цепляться за свои клочки земли.

У самого выхода из долины начинаем поворот на запад. Впереди высится Великий лес, и фракции ушастых эльфов легко нас собьют. Рассматриваю след от движения гноллов. Стаи прошли по этим местам и добрались до нас, а вот новые части орды были встречены местными кланами и уничтожены. Горы трупов и пепелища погребальных костров — яркое тому доказательство. Плавно огибаем западную гряду долины Волков и выходим в новый регион. Гиблые Топи. Локация — Равнина Ящеров. Безжизненная, каменистая почва, когда-то наводненная драконами и летающими змеями. Целые стаи ящеров бегали и охотились на этих равнинах. А потом пришли бравые герои и торжественно перебили всех себе на трофеи. Ради медалек и орденов, "За участие" в очередной экспансии Баталии.

— Интересно, — по мере полета от гор, равнина все больше приближается. Раньше она была красной. Солнце и ветер безжалостно отшлифовали породу до глубокого алого оттенка. Теперь все это красное и оранжевое плотно покрыто зеленым покрывалом наступающих тварей. Земли не видно. Настоящий вал из извивающихся тел ползет на север. Змеи, василиски, стада горн, гидры. Могу узнать лишь определенную часть чудовищ. Остальные — новые на вид. Море монстров достигает огромного города на красной равнине и, распадаясь на два потока, огибает защитные укрепления. Высокие стены с огромными башнями. Несколько колец укреплений. Из бастионов льется поток огня, льда и кислоты — встречая нашествие и заставляя его корректировать курс. За городом, еще дальше по равнине, опять начинаются бескрайние болота, куда и уходят змееголовые. Часть сворачивает в Великий лес, но эльфам вряд ли трудно в их мутировавших лесах отражать атаки. Над городом кружит несколько наездников на пегасах. Виднеется несколько башен-причалов для воздушных петов и транспорта. Над каждый свой флаг. Всего семь. Если это количество кланов, что управляют и контролируют один, но очень большой город, — многовато. Опять через хаос придется пробираться.

Компактной группой занимаем выбранную стоянку. Почти все место пустует. К нам лениво спешит несколько стражников из местных.

— Добро пожаловать в Город Драконов! Пошлина за проезд — два золотых с каждого, с транспорта — три золотых, налог на обновление укреплений в военное время — четыре золотых, налог на… — нудно зачитывает нам список к оплате. В сумме почти сорок золотых с человека. Минимальная зарплата во многих средних кланах достигала лишь сотни. Кучеряво живут местные князьки.

Скрипя сердцем и суставами, отдаю таможне положенную сумму и накидываю сверху до трех сотен. На лице стражи сразу же появляется улыбка.

— Цель визита — торговые переговоры, к их завершению наши петы должны оставаться на этом месте. Целые, — важное уточнение. Местные мастера могут на ингредиенты разобрать, и не убивая. Перья или печень грифонов — не ключевой товар, но может и найтись покупатель на халявные элементы.

— Латник, Соболь и Гор, — невысокий, кряжистый гном из примкнувших игроков, — закупаете все по списку.

— Манго и Бобер, — кивок игрокам с прокачанной разведкой и маскировкой. — Сбор информации. Встречаемся вечером в здешней таверне Похотливый Свин. Как и договаривались. Если что — кричите, — приподнимаю блямбу переговорного амулета на цепочке. Повторять инструктаж в деталях не нужно. Это уже сделала Линария перед отправкой, пока я избивал первородных латников.

Город Драконов, несмотря на свое претенциозное название, является той еще дырой Баталии. Большой по площади, но совершенно хаотичный по своей застройке. Началось все со стандартного населенного пункта. Какой-то там клан, в лохматый год, пришел на равнину первым и вложился в проект. Потом ему помог второй, третий, и они построили нечто, что, по их мнению, можно было бы назвать городом. Сюда бежали местные от различных катаклизмов и поселялись рядом. Неплодородная равнина, где единственный ресурс — камень. Из него слепили дома и укрепления. В вечном ожидании, что более сильные фракции или кланы придут и отнимут новое, — строили все больше. Получилось несколько колец укреплений. Населения немного, в основном это местные изгои. Соседние регионы представляют собой болота — добыча ресурсов и элементов минимальна. Великий Лес на северо-востоке рубит любые торговые отношения и транспортировки. Получается не самодостаточная дыра, куда продовольствие и сырье доставляют порталами и так же вывозят готовую продукцию. Население живет бедно, налогов это почти не дает. Единственный доход приносит крупный нейтральный рынок по продаже всего. Можно арендовать склад — выставить и продать товар. Несколько слабых кланов, со слов Тэо, пытаются играть в большой бизнес. Так как обеспечить хорошую охрану они все еще не могут — рынок имеет статус черного. Со своей охраной и товаром — приходи и продавай. Возможно, тебя не убьют. Занимает он почти четверть всей площади города и разделен на несколько частей. Огромная Торговая площадь вмещает в себя всевозможные лотки, палатки, навесы и прилавки. Всевозможные торговые точки совершенно бессистемно расставлены. Оружие — около еды, капуста — около зелий, а бойкая бабка торгует морковью между лотком с ядами и палаткой со стрелами. Что-то целенаправленно найти в этом сумбуре сложно. Вокруг Торговой площади располагается четыре квартала с частными лавками. Это уже серьезные представительства определенных мастеров. Бренды Баталии или мастеров. Убежать на край мира и поселиться в землях, которые никому не нужны, — тоже выход. В них-то и находится то, что мне нужно.

Широкая улица переходит в скромный переулок, а затем дома сходятся совсем до узкого прохода. Дорогие здания с красивыми иллюзионными вывесками сменяются скромными витринами и завершаются заколоченными окнами заброшенных домов. В поле видимости попадает все больше теней, перемещающихся в соседнем Плане. Спешат в один из таких покинутых домов. Около входа в невидимости дежурит пара охранников. Останавливаюсь напротив них и вежливо здороваюсь с воздухом.

— Добрый день, — продолжаю идти. Телохранители слегка подтормаживают, но расходятся в стороны, и я могу войти в развалившуюся от времени лачугу. Внутри всего одна комната с рабочим столом. За ним сидит невысокий азиат и кропотливо что-то записывает. Рядом стопки папирусных свитков. Выбритая голова с длинной косичкой указывает на приверженность к вере и традициям. На виске выбита красными чернилами картинка бегемота. Красный Гиппо.

Медленно подхожу и ставлю на стол деревянную дощечку с цифрами и символами. Несколько минут ожидаю, пока писавший заканчивает свою работу. Гиппо берет предложенный предмет и с интересом изучает. Внимательно меня осматривает. Истинным зрением могу увидеть, как за его спиной появляется пара теней. В раздумьях постукивает деревянной картой по своему столу.

— Чем гильдия может помочь вам, мастер Алекс? — низкий и хрипловатый голос.

— Этим, — кладу на стол еще один предмет. Лист бумаги с коротким списком заказа. Всего лишь несколько позиций.