Солнца трех миров

– Идеально было бы взять тральщик, – сказала Инга. – И мне бы не пришлось напрягаться на обнаружении минных полей. Но лучше не надо. Сейчас мы по здешним меркам вроде участников автопробега «За мир и разоружение». А пустим впереди колонны танк – еще неизвестно, что получится. Помни про спутники в космосе.

На запад от заставы шла накатанная в пустыне дорога. Постояв напоследок у могилы Тани и Вити, мы тронулись в путь. Скорость держали небольшую – пятнадцать, максимум двадцать километров в час. Первыми шли квадроциклы, за ними – внедорожник, следом грузовик с припасами, а заправщик ехал последним. Одним из квадроциклов бессменно управляла Инга. Она часто останавливалась для своих медитаций и поэтому старалась ехать как можно дальше впереди, чтобы реже тормозить колонну. Главной задачей водителя второго квадроцикла было прикрывать Ингу, и мы менялись на нем по очереди. На пять единиц техники у нас оказалось шесть водителей, и кто-то один мог отдыхать на ходу на заднем сиденье внедорожника. Обычно это и был стрелок прикрытия сразу после смены. Вскоре счет сбитых скатов у каждого шел на десятки. Эпштейн долго осматривал первую из собственноручно подстреленных им тварей на предмет того, откуда у нее отщипнуть кусочек, поместил выбранный образец тканей в одну из пробирок в своем чемоданчике и наклеил на нее ярлычок.

– Пока не было дождей, и скатов не было, – сказал Лысый, наблюдая за этой процедурой. – Наверно, они сейчас везде в пустыне есть, вплоть до хоула на Гилею.

– Да, демонов в джунглях прибавится, – согласился Эпштейн.

– Интересно, почему они там не расплодились. Тепло, влажно… Не любят лес сам по себе?

– Должно быть. Как тогда сказал предводитель крысолюдей? «Они так гневливы, что иногда лопаются от собственной злости». Ну, не от злости, конечно, а просто не привыкли маневрировать между деревьев и напарываются на ветки. Однако если контакт этой планеты с Гилеей будет продолжительным, рано или поздно появится какая-нибудь мутация, которая позволит скатам выживать в джунглях.

В первый день нам пришлось трижды сворачивать с дороги, объезжая заминированные участки перед блокпостами и после них, на второй – восемь раз. Иногда попадалась брошенная техника, однако гораздо реже, чем можно было ожидать. То и дело мы замечали вдали небольшие стада травоядных – одни из них походили на гигантских черепах, другие – на карликовых стегозавров, третьи – на больших ежей с редкими крупными колючками. Они паслись на пробившейся повсюду свежей траве и немилосердно объедали догола встречные кусты. Утром третьего дня мы увидели впереди город. То есть, по-видимому, у Перекрещенных мечей это считалось городом. Хотя с таким же успехом застава, с которой мы уехали, сошла бы за санаторий.

Инга остановила квадроцикл у поворота на объездную дорогу и дождалась подхода колонны. Мы вылезли из кабин и устроили совет. В принципе, в городе нам делать было нечего, кроме как искать неприятностей на собственные задницы. С другой стороны…

– Лучше пусть меня подстрелят или я взорвусь, чем потом буду всю жизнь мучиться от любопытства, – сказал Лысый. – Давайте заглянем? По-моему, надо хоть по окраинам прошвырнуться.

– Где ты здесь видишь окраины? – спросила Даша.

Город окружала шестиметровая бетонная стена с многочисленными амбразурами. Вряд ли хоть одно здание за ней было вдвое выше. Я думал, что Инга воспротивится исследовательскому порыву Лысого, ведь основные хлопоты по обеспечению безопасности лягут на нее, но она неожиданно согласилась. Остальных и спрашивать не пришлось – всем хотелось взглянуть на обиталище Перекрещенных мечей хоть одним глазком.

Ворота, в которые уходила наша дорога, когда-то попытались закрыть, однако в них застрял броневик. Его корпус сдавило с боков и сплющило мощными створками, однако в щель между ними свободно мог бы пройти человек.

Перебравшись через броневик, мы вошли в город. Все здания в нем оказались бетонные, цельнолитые, без всякой отделки; часто они срастались друг с другом, переходя одно в другое. Улицы напоминали скорее коридоры – правда, очень приличной ширины. Проходя сквозь арки зданий, они то плавно уходили под землю, то так же плавно поднимались вверх и шли прямо по плоским бетонным крышам. Никаких архитектурных излишеств, и даже окна нормального размера здесь выглядели достопримечательностью. Обычно же они больше напоминали бойницы и встречались не чаще, чем забранные решетками и сеткой вентиляционные отверстия.

Вся техника, что попадалась на пути, была аккуратно припаркована у обочин или на стоянках, и лишь изредка оказывалась брошена посреди проезжей части. В последнем случае за рулем обычно обнаруживалась мумия в военной форме. В одном из внедорожников водитель перед смертью занимался онанизмом, да так и умер с рукой в расстегнутой ширинке. Лысый, заглянув в кабину уткнувшегося в стену грузовика, сказал, что рептилоид в нем сделал себе харакири.

– Скорее, просто решил отвлечься от вождения ради того, чтобы поиграть с ножиком, – сказал я. – А его грузовик – вот незадача! – не пожелал самостоятельно разбираться, где дорога, а где стена.

Ближе к центру здания то и дело расступались в стороны, освобождая место для плацев, аэродромов, площадок для вертолетов и квадрокоптеров. И никаких тебе деревьев, газонов, клумб и прочей легкомысленности. Добравшись до центральной площади, мы совсем выдохлись, и больше всего – от серого бетонного однообразия. Мартышка на руках у Эпштейна притихла так, словно ее здесь и не было.

– Да как они тут жили? – недоуменно вопросила Машка, доставая из-за пазухи бутылку рома. – Это же сдохнуть можно.

– В итоге они и сдохли, – ответил Лысый. – Дай-ка я тоже хлебну.

– Вообще-то мы пока не знаем, куда они делись, – вкрадчиво заметил Эпштейн. – Мы видим только, что здесь их нет.

– Пожалуй, можно назад, – сказала Даша. – Разве что еще внутри дома осмотреть на обратном пути.