Ротмистр

– Если хотите. Мы пытаемся застолбить участок…

– Простите, вы сказали «каждая цивилизация». Вас много? – настал черед Ливнева перебивать.

– Ровно так же, как вы граничите с турками, поляками и китайцами, мы граничим с… расами иных разумных существ, не принадлежащих к человеческому роду. Среди них есть откровенно отсталые, а есть и весьма могущественные. Это, как бы выразиться… Некое национальное противостояние следующего порядка. Соперничество, которое по законам все той же науки о развитии мира, рано или поздно должно перерасти в открытую войну. Чем большие пространства займет человеческая раса, тем выше шансы выжить в будущем.

Наши корабли двигаются с немыслимыми скоростями, близкими к предельным скоростям перемещения материи в пространстве. Владения людей расширяются во все стороны с подобной быстротой, не останавливаясь ни на мгновение. Даже в настоящую минуту. Но этого все равно бесконечно мало. Расстояния, о которых идет речь, чудовищно велики. Мы бы давно утратили и единую власть, и контроль над удаленными границами, мы погибли бы как Римская империя без дорог, если бы не научились перемещаться мгновенно на любые расстояния…

Ревин вздохнул, прочтя на лицах собеседников плохо скрываемое недоумение.

– Смотрите, у нас так объясняют идею прыжков детям…

– Детям?.. – пробормотал Ливнев.

– Укажите кратчайшее расстояние между двумя точками, – Ревин придвинул листок бумаги.

– Известно, что это будет прямая, – Вортош пожал плечами и соединил отметки линией.

– Смею вас уверить, нет, – Ревин сложил лист, прижав точки друг к другу. – Кратчайшее расстояние между точками – ноль. Раз! – Ревин проткнул бумагу карандашом и поглядел в дырку на Вортоша. – И мы из Манчестера попадаем в Ливерпуль!..

– Шарлатанство, – недовольно проворчал тот.

– Полностью с вами согласен!.. Но работает… Так вот. Схема с дыркой хороша всем, но она станет функционировать не ранее, чем в Манчестере построят передающую станцию, а в Ливерпуле – принимающую.

– Иными словами…

– Иными словами, первый раз телегу приходится везти самим.

– С ума можно сойти, – помотал головой Ливнев.

– Не так давно мы открыли способ мгновенного перемещения, используя одну лишь станцию переброски. Однако, в силу определенной специфики, действует такой способ только на живые организмы. Представьте себе пушку, стреляющую в неизвестность снарядами из плоти и крови, в надежде на то, что в безумной дали те попадут на какую-нибудь планету и смогут выжить… Один из таких снарядов сидит перед вами. Моя задача отворить здесь принимающие врата. Любыми средствами.

– И тем самым, – Ливнев потер виски, – сделать наш мир частью вашего?..

– Да, – Ревин кивнул.

– А нас вы спросили?..

– Видите ли в чем дело, – вздохнул Ревин. – Цена вопроса столь велика, что ваше согласие или несогласие ничего не значит. Уж не стану лукавить… Возможен вариант, при котором планета останется в изоляции. Ваши традиции и мироустройство не претерпят ровным счетом никаких изменений. В этом случае мы уберем перебросочные станции в дальний космос и оставим вас в покое. До тех пор, пока вы не отыщите нас сами… Но такое развитие событий маловероятно. Мы дарим знания, технологии, новые возможности, о которых никто ранее не помышлял даже в самых своих смелых грезах. Это чересчур большой соблазн, уверяю… Или вы предпочли бы по-прежнему гонять чертей по бабкиным чердакам?